帝国海軍の猫大佐

第四部 体験航海

第五十三話 体験航海 ３

「出港用意」
「出港用意～！」

　マイクを手に艦長が宣言すると同時に、ラッパの音が鳴り響く。岸壁のボラードとつながっている舫もやいをといたみむろは、タグボートにひかれ、ゆっくりと離岸した。岸からある程度はなれると、今度はタグボートとみむろをつないだ舫もやいをといていく。

「車を車庫から出すのとは、全然違うでしょ」
「けっこう大がかりなんですね。たまに動画を見ますけど、ここまで大がかりだとは、思いませんでした」

　社会人の男性見学者と俺は、艦橋のハシの窓から、外を見おろしていた。

「エンジンをかけて、ササッと岸を離れるってわけには、いかないんですねー」
「バスやトラック以上に大きいですからね、護衛艦」


「波多野はたの海士長さんは、こういう時、いつもは何をしてるんですか？」
「ひたすら監視です」

　そう言いながら、手で双眼鏡をつくり目にあてる。

「ここだと、あまり監視が必要ないような気がしますけど。漁船もいないし、ここにいるのって、自衛隊の船ばかりですよね？」
「そうでもないんですよ。近くには民間のボートが停泊する場所がありますし、湾内の周遊船もいますからね。ほら、あそこ」

　そう言って、遠くを横切っていくトレジャーボートを指でさす。こちらが完全に岸を離れていないので、結構なスピードで走り抜けていった。あれでもこちらの様子を見て、それなりに気をつかってくれているのだ。

「今日は平日で近くにいませんけど、水上バイクも近くを通るので、しっかり見張っておかないといけないんですよ」
「進入禁止じゃないんだ……」
「そのへんが難しいところでして」

「両舷最微速から微速」
「両舷最微速から微速～！」

「ここで勝手にアクセルも踏めないんですね」
「そうなんです。それなりに手順があるんです。ま、これを面倒くさいと思うか、大切な手順だと思うかで、その人の適性が出るんですけどね」
「ここで面倒くさいと思ったら、どうなるんですか？」

　俺の言葉に、その人が首をかしげる。

「そうですねー……少なくとも護衛艦と潜水艦乗りには向かないかも」
「そうなんですか？」
「もちろん将来的に、こういうことが必要なくなるかもしれませんけどね。ですが今のところ、この手の手順はほぼ万国共通なんですよ。その手順が今も残っているってことは、それなりの理由があるってことです」
「なるほどー。肝に銘じておきます！」
「お願いします」

「あ、申し訳ないですが、そこのモニター画面は写さないでください」

　藤原ふじわら三佐の声がした。チラッと視線を向けると、見学者の一人がカメラを出している。そのカメラのレンズが向けられていたのは、レーダーのモニターだった。

「あそこはダメなんですか？」
「ええ。この護衛艦の性能がわかってしまいますからね。ご本人にその気がなくても、万が一その写真が外部にもれると、困ることもあるんですよ」
「なるほど」

　あくまでも本人は悪くないということを強調する。ただ、艦長と三佐が目配せをしたのが気になった。

――　あー……これは見学範囲がせまくなったかも……なにが削られるんだろうな……　――

　体験航海では、一般公開では見られないところも見学できる、というの一つの目玉でもあった。それもあって、そこを楽しみに応募してくる人もいるぐらいだ。だが今の二人のやりとりを見る限り、その見学に変更が入ったと思われる。

――　今回の見学コース、けっこう特別メニューだったんだけどなあ、もったいない……　――

「新しい護衛艦だと、そういうのが他よりたくさんありそうですね」
「そうですね。我々でも立ち入れない場所はありますから」
「そうなんですか？」
「ええ。部署が違うと、同じ乗員でも入ったらダメな場所ってあるんですよ」
「へー……乗員になったらどこでもフリーパスだと思ってました」
「自分も最初はそう思ってました」

　視界のすみで、三佐が同行していた地本の隊員を手招きで呼び、艦橋の脇にある見張り台へと出た。そして何やら話し込んでいる。三佐の顔つきからして、良くないことを話しているのは間違いない。地本の人も神妙な顔をしている。

――　なにを話しているんだろうな……副長の顔が不穏すぎる……　――

　いくら人材確保と広報活動の一環だとしても、護衛艦での決定権は艦長にある。そして、その艦長の意向を伝えるのが、副長の重要な役割の一つだった。

――　副長が注意したのは一回だけのはずだけど、違ったのかな……　――

　相手は民間人。一度の注意で、ここまでの動きがあるとは思えない。俺達がなにか見落としていたんだろうか？　三佐と話をしていた隊員が艦内に戻ってきた。そして何故か、俺のところにやってくる。

「波多野さん、それから機関の河内かわちさん、副長がお呼びです」
「あ、はい！」

　まさかの呼び出しにギョッとなった。俺達、なにかやらかしたか？　隣にいた見学者に断りをいれて、艦橋の外に向かう。

「うおっ？！」
「どうした？」
「なんでもない。自分で自分の足を踏んだ」
「器用だなあ……」
「うるさい」

　河内には見えていないようだが、それまで艦橋の窓辺にいた三匹の猫神候補生達が、俺の頭の上に飛び乗ってきたのだ。猫大佐は、満員御礼状態の艦橋を嫌ってか、いつもの艦長席にはいなかった。今日は単装砲たんそうほうの上に居座っていて、見学者達がここから出ていくまでは、こっちには戻ってこないだろう。

『僕達も副長さんのお話ききまーす！』
『きっと艦長命令ー！』
『重要な伝達ー！』

「波多野、河内、まいりました！」
「そんなに緊張するな。お前達への叱責しっせきではないから」

　俺達の顔つきを見て察したのか、三佐が笑った。チラッと俺の頭の上に視線を向けたような気がしたが、そこは気のせいだと思っておく。

「なにかあったのでしょうか？」
「ん？　ああ、そうだな。さっき俺が注意した見学者、顔は覚えたか？」
「はい」

　やはりあの人のことなのかと身がまえる。

「なにかしたんですか？」
「ここに入ってから、ずっとカメラを手にしているから要注意だ。撮られたら困るところは、それとなくブロックしていたが、さすがにな」
「なるほど。見学中の行動を、それとなくマークしろということですね？」

　つまり、あれこれあった上での注意だったのだ。まったく気がつかなかった。

「そういうことだ。それと見学ルートの変更だ。機関に関しては予定通りに見学させる。今回は戦闘指揮所も予定に入れていたんだが、そこは取りやめだ。撮影ＮＧを条件に見てもらおうと考えていたが、今回のグループは問題ありと判断した」
「艦長とは、事前に決めていたんですか？」
「まあそんなところだ。で、見学時間に余裕ができるので、沖に哨戒ヘリを呼んで、それの離着艦を見てもらうことになる」
「用意周到ですね」
「まあ、ここでの体験航海が初めてじゃないからな、艦長も俺も」

　つまり問題ありな行動をする人は、それなりに存在するということなんだろう。

「写真、今のところ大丈夫なのでしょうか？」
「俺が見ている限りは、だが。この場で撮ったものをすべてチェックさせろとは、言えないからな」
「相手が民間人だと難しいですね」
「まったくな。デジカメに不具合でも起きて、撮ったデータが全部消えてくれたら良いんだが」

　三佐は、マニアが聞いたら泣いて気絶しそうなことを、さらりと言った。そしてその言葉に反応したのは、まさかの三匹の候補生達だった。

『僕たち、きっと消せますー！』
『まっくろかまっしろにしちゃえますー！』
『おまかせくださーい！』

　その声に三佐がニヤッと笑った。

「鬼だ……」
「なにがだ、波多野」
「いえ、なんでもありません！」
「とにかくそういうことだ。元の場所に戻れ。ああ、波多野、比良ひらと宗田そうだに、ここに来るように伝えてくれ」
「了解しました」

　艦橋内に戻ると、反対側に立っている比良のもとへと向かう。

「比良、宗田、副長が呼んでる」

　そう伝えると、二人は俺達と同じような顔をした。

「特に叱責しっせきとかじゃないから心配ないし」
「そうなんですか？　じゃあ行ってきます。ちょっと失礼します」

　比良達は見学している人達にそう言って、三佐が待つ場所へと急ぎ足で向かう。三匹の候補生達は、艦橋内に戻ると同時に、カメラを持った見学者のもとへと走っていった。そしてコンソールパネルの上に並び、その人に向かってニャーニャーと鳴いている。もちろんその姿は、俺と特定の人にしか見えていないようだが。

『撮影厳禁ー！』
『みむろの写真だけ消しまーす！　削除用意ー！』
『削除用意ー！』

――　おいおい、もうここで消するかよ！　せめて下艦するまで待てよ！　消えているのを気づいたら大騒ぎするぞ、その手の人は！　――

　俺の声が聞こえたのか、三匹がこっちを見る。

『了解しましたー！』
『しましたー！』
『下艦と同時に消しますー！』

――　えええ……俺の声が聞こえたのかよ……　――

『波多野さんの命令でーす！』
『命令、了解しましたー！』
『お昼寝しちゃったらごめんなさーい！』

　そしてとんでもないことを言っている。やはりそこは子猫だということなんだろうか。

――　寝るなよ！　俺達だって昼寝しないんだから！　――

『僕たち候補生なので！』
『候補生なので！』
『候補生なので！』

――　ええええ……　――

　彼らの教官である大佐に目を向けた。

――　おーい！　大佐の教え子、任務中に昼寝するとか言ってるぞー？！　なんとか言ってやってくれよ！　――

　俺の声が聞こえたのか聞こえないのか、大佐は単装砲たんそうほうの上で大きなあくびを一つする。考えてみれば猫大佐だって猫だ。猫は「寝る子」から「ねこ」となったと言われるぐらい、よく寝る生き物らしい。そこは神様になっても同じなんだろう。

――　いやいや、そうじゃなくて！　そこは寝てる場合じゃないし！！　――

　大佐は後ろ足でアゴの下をかきむしる。

――　相波あいば大尉の苦労がわかってきた気がする……わかりたくなかったけど　――

　俺が心の中でぼやく中、みむろは基地のある奥まった湾を抜け、外洋に面した湾へと進んだ。

「では皆さん、これより艦内のご案内をします。さきほどと同じように、一列になってついてきてください。階段はさっきのぼった時にわかったと思いますが、ほぼ垂直です。できるだけ両側の手すりをしっかり持って、あわてずにおりてくださいね」

　三佐が、その場にいる見学者達の移動をうながした。

「では艦長、すみませんが……」

　艦長とのすれ違いざま、三佐が小声でささやく。

「ああ、わかっている」

　航空基地への連絡だろう。艦長と副長の連携はしっかりととれているらしい。もちろん二人だけではなく、航海長や機関長、補給長ともだろう。

――　さすが幹部。こういう時の急なプラン変更でも、チームワークは抜群なんだな……　――

　俺はあらためて、幹部スゲーという気持ちになった。