今日も青空、イルカ日和

本編

第十五話 白勢一尉の古巣 中編

　前日の点検作業がすべて完了し、明日の打ち合わせをして本日の業務は終了。現時点では全機異常なし。天気予報によると、明日は風も穏やかな飛行日和びよりらしいので、予定通りのプログラムを披露ひろうできるだろうということだった。

　それとは別に、新田原にゅうたばるは他の基地と比べて山が近く、普段以上に飛行に気を遣う場所なので、パイロットは私達が解散した後も、部屋に残って入念なブリーフィングが行われることになった。

「白勢しらせ、基地からはお前にアナウンスをするようにと指名されているが、せっかくの古巣なんだ、因幡いなばの後ろに乗って飛ぶか？」

　私が部屋を出ようとしたところで、隊長が一尉にそう声をかけたのが聞こえてきた。

「お言葉はありがたいのですが……」

　隊長の言葉に、一尉はなぜかこっちに笑いをふくんだ視線を向けてくる。

「飛びたいのはやまやまですが、普段以上に自分の喉のどに気を遣ってくれたキーパーにもうしわけないので、今回は地上に残ります。古巣で飛ぶのは来年の楽しみに取っておこうかと」
「そうか。わかった。だったらせいぜい、評判の声で観客を喜ばせてやれ」
「はい」

　部屋を出る直前、パイロット全員の視線がこっちに向いたように見えたのは、気のせいだと思いたい。

「浜路はまじさん」

　明日の朝に行うチェックリストをもう一度、確認しながら廊下を歩いていると、後ろから白勢一尉が声をかけてきた。立ち止まって待っていると、一尉が追いついて一緒に廊下を歩き始める。

「もうブリーフィングは終わったんですか？」
「ああ、終わった。ところでそっちのこの後の予定は？　三番機のご機嫌うかがいに、ハンガーへ行く以外での予定はってことだけど」
「今日のご機嫌うかがいは終了ですよ。明日も早いですし、晩御飯を食べたらさっさと寝ます」

　そう答えたものの、持ってきたマニュアルを読みふけってしまって、結局はいつもと同じ時間に寝そうな気はする。

「もし良ければ、外に出ないか？」
「外？」
「そう。夕飯は基地の外で食べないかってこと。もちろん俺のおごりで」
「藤島ふじしま一尉達と、飲みに行くんじゃなかったんですか？」

　ハンガーから出ていった時の雰囲気からして、当然そんな話の流れになったんだとばかり思っていたのに。

「明日の飛行展示で飛ぶヤツがいるから、飲み会は次の機会までおあずけなんだ」
「なるほど。あ、いいこと思いつきました。一尉のおすすめのお店で、因幡一尉におごってもらうってのはどうでしょう？」

　まだあの時のおごり発言は有効ですよね？と言うと、一尉は困ったように笑った。

「さっき因幡一尉に声をかけてみたんだが、残念ながら一尉は外に出る気分じゃないと言っていたな」
「え？　まさか体調を崩しているとか？」

　さっきまで元気にしていたと思ったのに、もしかして風邪気味だったんだろうか。だけど、そんな様子はここしばらく見られなかったばすだ。ってことは……。

「まさかとは思いますけど、仮病？」
「そうじゃなくて、俺と浜路さんにはさまれると肩身がせまいから、一緒に行くのはイヤだって、はっきり断られたんだよ」

　なんとなく断られるとは思っていたけどねと、一尉が笑う。

「それって、自業自得だと思うんですけどね……」
「そのあたりのことは、松島まつしまに帰ってから三人で話し合うとして、どうかな、行かないか？　もちろん、隊長にも坂東ばんどう三佐にも許可はもらってあるから、外に出ることは問題ない。ああ、それと」

　一尉が悪戯いたずらっぽい笑みを浮かべた。

「また大騒ぎする前に言っておくけど、これはデートじゃない。夕飯をおごるだけだ」
「別に大騒ぎなんてしたことないですよ。あ、そこで笑わない！」

　またあの時のことを思い出したのか、一尉が笑いそうになっているのを小突く。

「まだ笑ってないだろ？　それで？　行くの？　行かないの？」
「えっと……こんなかっこうですけど、良いんでしょうか」

　しばらく考えて、自分の着ている服を見下ろしながらたずねた。今の私は普段から着ている作業着だ。外に出るなんて考えていなかったから、航空祭で着る青い作業着以外は、最低限しか持ってきていない。汚れてはいないけど、外に出るのに作業服のままでは、やっぱりまずいのではないかためらってしまう。

「基地の近所はどこも同じさ。基地周辺の店では制服の人間は珍しくない。俺がここにいたころに何度も通っていた店だから、その点は間違いないので安心してくれて良い」
「だったら……せっかくおごってくれるんだもの、行きます。ところで、このへんの御当地料理のおすすめって、やっぱり明太子？」

　行くと決まったからには、気になるのはやっぱり御当地料理。九州きゅうしゅうといえば、明太子と豚骨ラーメンとマンゴーぐらいしか浮かばないんだけど、どうだろう。

「それは九州名物とは言っても博多はかただよ」
「そっか。あ、そうだ、テレビで肉巻きおにぎりってのを見たことあります。あれは美味しそうだったな、肉！米！って感じで」
「浜路さん、言ってることが体育会系男子のそれと同じだぞ？」

　一尉があきれたように笑った。

「この職場は体育会系ですよ」
「せっかく外に出るんだ、そんな晩飯はイヤだろ？」
「一尉が、美味しいお肉と美味しい白ご飯を御馳走してくれるなら、文句言いませんけど」
「浜路さんが良くても俺が納得いかないよ、それがたとえ最高級の宮崎牛でも。なにが出るかはお楽しみってやつで」

　そして一尉がつれて行ってくれたのは、基地の近くにあるこじんまりとした小料理屋さんだった。

「昔は、今よりもっと大きな居酒屋さんだったらしいんだけどね。数年前に御主人が亡くなってから、今みたいな小料理屋さんになったらしい」
「へえ～。白勢さんは、前のお店の時を知ってるんですか？」
「当時の店はアグレッサーのたまり場でね。恐ろしくて近寄ることもできなかった」

　一尉はそう言って笑った。

　カウンターには、大皿に盛られたお惣菜が何品か並んでいる。そういえば実家の近くにも、こんなふうに京都きょうとの代表的なおばんざいを並べているお店があったっけ。ってことは、お皿に盛られているのは、このあたりで食べられている、地元のお惣菜ってことなのかな。全部少しずつ食べてみたいなあ……。

「いらっしゃい。おや、久し振りだねえ。ああ、そうか、明日は航空祭だったね。ブルーインパルス、今日からこっちに来ているんだっけ」

　私が大皿に盛られたお惣菜を見ながら、なにを頼もうか吟味ぎんみしていると、カウンターの奥にある厨房ちゅうぼうから出てきた奥さんが、白勢さんを見て嬉しそうに声をかけてきた。かなりの年輩なのにブルーが来るのを知っているとは、さすが基地の御近所さんだ。

「ええ。久し振りに帰ってきたら、ここの味が恋しくなって、出てきました」
「嬉しいことをいってくれるじゃないの。いつもの席が空いてるからどうぞ。適当に見つくろって持っていくよ」
「お願いします。それと水炊き二人前でお願いします」
「あいよ」

　お店の奥にある小さなお座敷席に落ち着くと、メニューをパラパラとめくった。どうやらこのお店の一押しは、地鶏を使った水炊きのようだ。

「この店の水炊きはコラーゲンがたっぷりで、女性隊員にも人気があるんだ」
「へえ……ところで白勢一尉ってこっちが地元でしたっけ？」
「どうして？」
「さっきお店の人に〝帰ってきた〟って言ったから」

　奥さんに「久し振りに帰ってきた」と言っていたことを指摘する。

「残念ながらも、俺の実家は埼玉さいたまだよ。正式にパイロットになってここに配属されて、けっこう長いからね。ここは第二の故郷みたいなものかな」
「そうだったんですか。地元からかなり離れちゃってますけど、寂しくないんですか？」

　今いる松島もだけど、埼玉と福岡ふくおかだと、長期休暇でもない限り帰省するのは難しそうな距離だ。

「もう寂しがるような年でもないよ。まあ実家の両親からは、たまには顔を出せとは言われているけど、任務上なかなか休みをとって帰省できないのは、理解してくれている」

　そこで一尉は首をかしげて私を見た。

「そういう浜路さんはどうなんだ？　実家は京都なんだろ？　あのあたりには奈良なら基地の他は空自の基地はないし、前は三沢みさわにいたんだよな？　実家からは遠く離れた場所で、ずっと暮らしていくのは寂しくないのかい？」
「小さいころから父が転勤族でしたからね。あっちこっちに行くのは慣れちゃってます」
「じゃあ、いきなり三沢とは違う基地に行けと言われても、平気なんだ？」
「そうですねえ……Ｆ－２じゃなくてＣ－１の整備をしろと言われない限りは」
「なるほどね」

　いくつかの小鉢がテーブルに置かれ、土鍋がテーブルの真ん中に置かれた。鶏肉に火が通るまで、雑談しながら小鉢に盛られたお料理をつつく。

「あ、そうだ」

　ふと思いついたので、たずねてみることにした。

「ん？」
「気になったことがあるんですけど、質問しても良いですか？」
「どんなこと？」
「一尉の声で腰が砕けたって人にも、私の時と同じようにささやいたんですか？」

　とたんに一尉が目の前で飲みかけのお茶を噴き出しかけて、慌てておしぼりを口元に当てる。

「浜路さん、なんてこと聞くんだい」
「だって気になったから」
「まったく藤島が余計なことを言うから……」

　一尉は口に当てたおしぼりをたたむと、ブツブツともんくを言った。

「藤島一尉のことはどうでもいいんですよ。私が聞きたいのは、どんなふうに言ったのかってことなんだから」
「そんなことどうだって良いじゃないか」
「良くないですよ。だって私がなんでもなかったって言ったら、藤島一尉は信じられないって顔をしたんだもの。なにがどう違ったのか、気になります」

　もしかしたら、私の耳が正常じゃない可能性だってあるわけですし？とつけ加える。

「浜路さんがなんともなかったのは当然さ。正式に三番機のパイロットになるまで、るいって呼んだら駄目なんだろ？　だから俺は言われた通り、お行儀良くしているわけなんだから」
「言ってる意味が分かりませんよ」
「まだ分からなくても良いんだよ」

　苦笑いしながら首を横に振る一尉。

「納得できません」
「とにかく、今はそれでかまわないんだよ。俺が正式な三番機パイロットに決まるまでは、通常のイケボで我慢してください」
「通常のイケボじゃないイケボって、一体なんなんですか」
「だからそれは、俺が正式に三番機のパイロットになってからのお楽しみ」
「えー……それとこれとがどう関連しているのか、さっぱり分かりませんよ」
「ほら、鶏肉に火が通ったみたいだ。固くなる前に鍋からあげて」

　ご飯を食べている間に何とか聞き出そうと頑張ってみたけど、一尉はニコニコしながらはぐらかすばかりで、けっきょく基地に戻るまでなにも聞き出せなかった。

　気になる……気になるじゃない！！