緋き瞳に眠る誓い

9話 約束の地

かつて、約束された未来があった。
けれどそれは、炎とともに焼き尽くされ、記憶の彼方に消えた。
今、ふたりは過去の約束を探す旅に出る――“約束の地”へ。

　

＊　＊　＊　

「――帝国旧地へ？」

サシャの驚きは無理もなかった。
ルイが王に請うたのは、イーストラット帝国の廃都・カエサルへの旅だった。
そこは、かつて王族が育った城があり、帝国の血が焼き払われた忌まわしき地。

「記憶が戻っても、まだ抜け落ちた断片がある。……きっと、あの場所に残ってる」

「何を探すの？」

ルイの赤い瞳が、遠くを見つめる。

「約束だ。あの日……俺たちが、交わしたものを」

　

＊　＊　＊　

数日後、王の許可を得たルイとサシャは、王国の北門を出発した。
エンリオの護衛、そしてギルドからも数名の護衛が同行する特別旅団。
だがそれでも、旧帝国領へと入る瞬間には、空気が変わるのがわかった。

「まるで、誰かに見張られてるみたい……」

「このあたりは、未だに“帝国の再興”を叫ぶ者がいる。用心しろ」

エンリオが警告した通り、廃都カエサルは静寂と荒廃に包まれていた。

――瓦礫の城、崩れた尖塔。
かつてルイとレオンが育ち、帝王学を学んだ帝国の中心地。

サシャは、荒れ果てた庭に咲く一本の花に目を止めた。

「……これは、“銀星草”？」

「覚えてる？」

「ええ。わたし、昔あなたに……この花をあげたの。泣いてたあなたに、慰めるように」

ルイの記憶に、ふと一枚の映像が差し込んだ。
幼いサシャが、微笑んで花を差し出す。
そして――

「大きくなったら、お姫様と結婚するって、言ったんだよ？」

少女の声。
それは紛れもなく、サシャのものだった。

「……覚えてる」

「ルイ……！」

サシャが目を潤ませて微笑む。

「やっぱり、あなたが“あの子”だったんだね」

「そうみたいだ。……やっと、思い出せた」

ふたりの間に、過去が帰ってきた瞬間だった。

　

＊　＊　＊　

だが、その安堵も束の間。

廃城の地下から響く足音。
現れたのは、黒い装束を纏った集団。
帝国残党の過激派、“紅の影（クリムゾン・シェイド）”。

「灰の皇子と、ヴァイズの姫が戻ったか。ならば、その血をもって、我らの誓いを成就させてもらおう」

「……俺たちは、お前たちに応じるつもりはない」

「ならば力で引きずり出すまで」

刃が抜かれ、地下の聖堂で戦いが始まる。

サシャはエンリオの護衛のもと、魔法を用いて戦場を照らし、ルイは剣を抜いて先頭に立った。

剣閃が闇を裂き、紅の布が舞い散る。
かつての“皇子”ではなく、“今”のルイが、ここにいた。

「……こんな形で過去が追いかけてくるとはな」

「それでも、わたしたちは進むしかない。もう後戻りはできないわ」

　

＊　＊　＊　

戦いののち、ふたりは帝国の“聖廟”へと辿り着いた。
そこには、失われた王家の記録と、幼きふたりの“記した手紙”が残されていた。

『ぼくは、サシャひめとけっこんする。』

『わたしも、るいとけっこんしたいです。ずっといっしょにいたいです。』

「……これ、わたしの字」

「こっちは……俺のだな」

ルイは微笑む。

「子供の約束って、無邪気で、真っすぐだな。……でも、今読んでも、嬉しいよ」

サシャは、小さく笑い、そして言った。

「わたし、今でも、変わらないよ」

ふたりの手が重なった。
今度こそ、誰にも引き裂かれないように。

　

＊　＊　＊　

帰路につく途中。

ルイはふと足を止めた。

「ここから先は、少しだけふたりきりになりたい」

エンリオが頷き、警護を下げる。

そして、森の小道。
光が差し込む場所で、ルイはサシャを見つめた。

「……サシャ。俺は、あなたを“姫”としてでなく、ひとりの人として、ずっと……」

言葉に詰まる。
けれどサシャは、その手を取って言った。

「いいよ。わたしも、“ルイ・イーストラット”じゃなくて、“ルイ・マグナー”のことが、好き」

唇が触れ合いそうになる――その瞬間。

「ルイ！　後ろ！」

飛び込む影。
それは、あの男――

「……レオン……！？」

「そう簡単に終わらせない。俺の物語は、まだ終わっていない！」

彼の眼は、もはや兄を見てはいなかった。
それは“奪う”者の眼だった。