『パン屋の娘と魔導騎士 ― 恋と誇りのマントゥール譚』

第一話 パンの香り、運命の風

　朝靄の残るマントゥールの石畳に、パンの甘い香りがふわりと漂った。オーブンの扉を開けた瞬間、シルビアの頰に小さく粉が舞い、茶色の瞳が眩しげに細められる。父がこね、母が成形した生地を、彼女は絶妙の火加減で焼き上げる。それが「フォーンの小麦屋」十八年変わらぬ朝の風景だった。

　まだ町がまどろむ刻限。店先に籐籠を並べ終えると、シルビアは裏口から路地へ出た。焼き立てのハニーブレッドを詰めた布袋を抱え、教会の孤児院へ届けるためだ。――それは彼女が両親から受け継いだ、ささやかな日課。けれど今日は、いつもより胸が騒いでいた。

　「おや、ずいぶん急ぎ足だね」
　低く朗らかな声が頭上から落ちてくる。見上げれば、梁に腕をかけて屈託なく笑う大柄な男――王の護衛隊長、ドルマン・ヴィーナだった。熊のような体躯に似合わず、目尻は優しい。
　「おはようございます、ドルマン様。パンを届けに」
　「ははは、相変わらず働き者だ。――そうだ、今朝は王女殿下がお忍びで市へ降りるらしい。護衛どもが血眼で探す前に、もし見掛けたら私に笛を吹いて知らせてくれ。菓子パンを一つ、礼にやろう」
　冗談めかして指笛を鳴らすと、彼は衛兵たちの列へ戻っていった。シルビアは首を傾げつつも、小さく笑って礼を述べると足を速めた。

　孤児院の門をくぐったところで、思わぬ光景が飛び込んだ。酔客に絡まれ、怯えた金髪の少女が身を折り庇っている。周囲はまだ人気が薄い。
　「やめてください！」
　シルビアは咄嗟に袋の底に残った硬めのブールを掴み、男の頭上へ放った。ごつん、と鈍い音。驚愕のまま逃げ去る酔客。少女は蒼い瞳を丸くし、やがてぱあっと微笑んだ。
　「助かったわ！　あなた、パン屋さん？」
　「え、ええ。怪我はありませんか？」
　「平気平気。ねえ、そのお礼に町を案内してくれない？　わたし、フェリ、じゃなくて……リディ、“旅の娘”なの」
　どこか芝居がかった台詞に苦笑しながらも、シルビアは頷いた。

　ふたりで市場を練り歩き、焼き菓子を頬張り、噴水の縁に腰掛けるころには、すっかり打ち解けていた。
　「シルビアって素敵。わたしね、年頃の友だちがなかなか出来なくて……」
　「私で良ければ、いつでもパンを焼いて待っています」
　そこへ、甲冑の足音が近づく。銀糸の飾緒を肩に掛けた青年騎士が二人――いや、一人と、その後ろに控える長身の男。先頭の青年は漆黒のマントを翻し、茶色の瞳で少女を探すように周囲を鋭く掃いた。

　「――姫！　ご無事ですか」
　声を潜めても威圧感のある低音。フェリシア（シルビアはまだ本名を知らない）は舌を出し、こっそりと手を振る。青年の名はウィリアム・レグアスタ。王女の護衛騎士であり、魔導を纏う剣を帯びる。
　「市中は危険です。お戻りください」
　「はいはい、わかったわウィル。でもわたしは大丈夫よ。シルビアが守ってくれたもの」
　初めて名を呼ばれ、シルビアははにかむ。ウィリアムの視線が彼女に向いた。冷えた鋼のように整った顔立ち――だがその瞳には、慎重と警戒が宿る。

　「感謝する、市民の娘。だがこれ以降、姫に近づくことは控えてくれ」
　きっぱりとした言葉に、シルビアの胸がちくりと痛んだ。けれど同時に、相手の瞳の奥にかすかな揺らぎを見た気もした。対照的に、背後の長身騎士――ドルマン――が朗々と笑い、肩を叩く。
　「堅すぎるぞウィリアム！　姫の友は我らの友。さあ、礼を言え」
　「……助力、痛み入る。名を？」
　「シルビア・フォーンです」
　「シルビア殿。覚えておこう」
　それだけ告げて、彼は姫と共に石畳を離れた。

　夕刻。店に戻ったシルビアは、湯気の立つシチューを前にしても心ここにあらずだった。父母が怪訝そうに見交わす。
　「どうかしたのかい？」
　「ううん、何でも。……ただ今日、ちょっと――」
　言葉を切り、窓の外の夕焼けを仰ぐ。王女という身分を隠した友、厳格だがどこか寂しげな騎士。身分違いの世界が、自分の静かな日常に踏み込んできた。
　胸の奥で、パンよりも熱い何かがふつりと膨らむ。

　その夜。寝台に横たわり、シルビアは指先でそばかすをなぞった。
　（また会えるのかな……）
　柔らかな髪を枕に広げ、瞳を閉じる。外では初夏の風が、麦の穂を優しく揺らしていた。――けれど、その風は次第に、大きな運命のうねりを連れてくることを、彼女はまだ知らない。