ガマンできない小鶴は今日も甘くとろける蜜を吸う

真夜中のスチュワード

「はっ…!!」
　草木眠る夜陰のさなか、里梨お嬢様はたびたび前世の夢にうなされ飛び起きる。
「ああぁ……」
　ぎゅっと上掛けを握り、しばらく夢と現実の狭間で惑ったまま、荒い息を整えやり過ごす。

　そしてナイトテーブルに置かれたベルに手を伸ばし俺を呼ぼうとするが、震える指先はそれを突きとばしてしまうことも。
　カラン、カラン……それが俺を求める合図となる。

「里梨様、失礼いたします」
　コンコンとドアを小さくノックし、返事を待たず扉を開ける。
「次郎ぅ……」
　瞳に貯めた涙が月光を浴びわずかに瞬く。
　この時の里梨様は夜の露ほどに儚げで、胸を締め付けられた俺は早急な足取りで彼女の元にかしずいた。

「はい、雪路です。大丈夫ですよ、俺がここにいます」
　垂れた彼女の頭をそっとさすり、その後ろ頭を枕元に導く。
「雪路。かならず朝まで手を握っておってくれ」
　小さく開いた口から、きらり耀かがよう犬歯が見えた。彼女の破顔はあの頃からずっと変わらない。

「もちろん。安心してお眠りください」
「うん」
　左手でその小さな手を握り、右手で艶めく黒髪をゆるりと撫でる。安らかな眠りにつくように。
「遅刻は御免じゃからな、ちゃんと起こせよ」

　彼女はまもなくスゥと入眠した。柔らかな頬が月明かりに照らされ蒼白く染まってゆく。まるで永遠の眠りについたかのような……。
　しかしこの指から伝わる温もりは“あの時”と違い、俺に明確に伝える。彼女の魂は確かにここに存在しているのだと。
　

　里梨様の持つ前世の記憶は、“あの時”がとりわけ鮮烈のようだ。あとは断片的なものだと話していた。
　俺もそうなんだ。姿を消した小鶴様を探し回った数日間──
　見つかった土気色の遺体、哀しみに包まれる城、彼女の眠る墓、そして、俺だけが見た……
　墓石にまとわりつく白い蛇、水鉢をついばむ清白の鶴。
　数々の忌まわしい情景が鮮明に、脳裏にこびりついている。
　あの日、俺が彼女から目を離したせいで──そう、悔恨の記憶が今も夜もすがら、しばしば俺を苛むから。
　
　──『わらわを守って。おぬしだけがわらわの……』
　
　こんな折には──
　彼女に必要とされる高揚感で眠気を蹴散らし、朝までこの熱を感じていよう。日が昇ればまたこの家の使用人として、雑用に身を砕く一日が始まるのだけど──……