阿修羅の道の十字路で

明は慎重に

　明は慎重に、入ってきた扉を少し開ける。隙間から、しばらく外の様子を窺った。
　誰もいない。僕と明は、さらに念入りに周囲を確認する。暗闇に目を凝らし、耳をすませた。
　その時、僕の目は歩いてくる何者かの姿を捉えた。革ジャンを着ている中肉中背の男だ。たったひとりで、直枝の潜んでいる小屋に近づいている。暗くてよく見えないが、武器は持っていないようだった。
　思わず首を捻る。おかしな話だ。さっきは、ボクサーと力士という強者のコンビが僕たちを探しに来た。
　しかし、あの男はたったひとりでやって来ている。しかも、何の緊張感も感じられない。表情までは分からないが、その動きはスムーズだ。周囲を警戒する様子がまるでなく、リラックスしているようにすら見える。あの力士とボクサーでさえ、少しは警戒しているような素振りがあったのに。
　あいつは、いったい何者なんだろうか。ひょっとしたら、本物の軍人か何かなのかもしれない。
　その時、明が小声で囁いてきた。

「あれは、恐らく囮だ。俺たちを、罠に掛けるためのな。うかつに近寄ったらヤバいぞ」

「じゃあ、どうする？」

「だがな、あいつを放っておいたら直枝が危ない。仕方ねえ、俺が行くよ」

「えっ、行くってどういうこと？」

　僕の問いに対し、明は不敵な笑みを浮かべた。僕の肩を軽く叩く。

「あえて、奴らの罠に乗ってみる。俺が行くから、お前はここで様子を見てろ」

　明の声は、自信に満ちていた。この得体の知れない状況にも、怯んでいる素振りがない。
　やはり明は最強だ。だからこそ、ここは僕が行かなくてはならない。

「いや、僕が行くよ」

「何だと！？」

　驚愕の表情を浮かべる明。だが、僕は立ち上がった。

「明に万が一の事があったら、僕たち三人は終わりだよ。だから、僕が行くのが一番いい。何かあったら、君が直枝を助けてくれ。そして、僕の代わりに奴らを潰してくれ」

「おい！　ちょっと待てよ！　お前、何を考えているんだ──」

　返事も聞かず、僕は歩き出した。外に出ると、サバイバルナイフを構え、静かに近づいて行く。

　僕はこの時、妙に冷静だった。明の言葉を聞きながら、素早く考えていたのだ。もし彼が罠にかかり、万一のことがあったとしたら、僕に助けられる自信はない。その場合、僕も直枝もおしまいだ。
　しかし、僕が罠にかかったとしても……明なら助けてくれる。直枝を連れ、逃げることも出来る。
　もっとも、理由は他にもあった。僕の中に生まれつつある、ドス黒い凶暴な何か。その何かが急き立てたのだ。
　早く奴らを殺せ、と。

　僕の足音に気付き、男は振り向いた。ニヤリと笑う。

「引っかかったな、クソガキが」

　言うと同時に、周辺に隠れていた別の男たちが姿を現した。
　だが、僕はそんなものは見ていなかった。目の前の男に、ナイフごと体当たりを喰らわす。そのまま、直枝の隠れている物置小屋へと突っ込んで行ったのだ。

　予想通り、男は防刃ベストを着ていた。先ほどのボクサーと同じだ。そのため、ナイフの刃は刺さらない。だが体当たりで男は吹っ飛び、小屋の中で倒れる。
　おそらく、僕が切りかかってくるものと思っていたのだろう。男は驚愕の表情を浮かべながら吹っ飛び、為す術なく倒れる。
　僕を体の上に乗せたまま、仰向けになっていた。その顔には、驚愕の表情が浮かんである。
　だが、僕は止まらなかった。考えるより先に、体が動く。馬乗りになった体勢で、男の喉にナイフを振り下ろした。同時に辺りを見回し、他の男たちからの攻撃に備える。
　だが、その必要はなかった。他の男たちは四人いたが、その全員の注意が明ひとりに集中していた。僕のことなど、誰も注意していない。無論、向かって来るような素振りすらない。
　その状況を確認した僕は、下でもがき苦しんでいる男の喉に、もう一度ナイフを降り下ろした。
　大量の血が流れ、肉を切り裂いた感触が伝わってくる……。
　男の命が抜けていく瞬間が、はっきり分かった。
　だが、余韻にひたっている暇などない。明は、たったひとりで四人を相手にして闘っているのだ。すぐに助けなくてはならない。
　僕は、ナイフを手に立ち上がる。外にいる男たちのひとりに斬りかかって行った──

　・・・

「引っ掛かったな、クソガキが」

　接近していく翔に気づいた男が、ニヤリと笑う。
　と同時に、物陰や周囲の建物の陰に隠れていた男たちが姿を見せた。一斉に行動を開始する。全員、翔に襲いかかって行こうとするのが見えた。
　その瞬間、明は表に駆け出して行った。相手は四人だ。全員、何かキラキラ光る物を持っている。間違いなく武器であろう。ただし、誰も銃器の類いは持っていない。うちひとりが、ボウガンを持っているだけだ。
　それならば、何も怖くない。今までやってきた通りに、仕留めればいいだけの話だ。

　明は、まずボウガンの男に突進する。
　ボウガンの男は、不意の明の登場に対し完全に意表を突かれていた。慌ててボウガンを構える。だが、矢を込めていないことに気づいた。慌ててセットしようとする。あまりにも、お粗末な行動である。間違いなく素人だ。
　しかし、明は容赦しなかった。むしろ、素人ならば好都合だ。弾丸のような速さで、足元に滑り込む。全体重をかけたスライディングキックを、男の膝に見舞う──
　明の足刀が、矢を込めようと四苦八苦していた男の左膝に炸裂する。
　次の瞬間、鈍い音とともに、あり得ない角度に足が曲がっていた。明の蹴りにより膝を砕かれたのだ。男は激痛に耐えきれず、悲鳴をあげながら倒れる。
　だか、明の動きは止まらなかった。男の手からボウガンを蹴り飛ばすと、その場から前転して素早く立ち上がる。
　立ち上がった明に、今度は警棒のような物を持った男が突進してきた。何やら喚きながら、凄まじい形相で棒を振り上げる。
　しかし、明は怯まない。先ほど膝を砕かれ倒れていた男を、無理やり引き上げて立たせる。
　自身への警棒の一撃を、その男の体で受け止めた。敵の体を盾代わりにしたのだ。直後に、凄まじい悲鳴があがった。
　明は、動きを止めない。盾代わりにした男の体を、警棒の男に叩きつけた。と同時に、男の警棒を握っている右腕を自らの両手で掴み押さえ込む。無駄がなく、かつ自然な動きだ。時間にして僅か二、三秒であろうか。
　直後、男の手首に下方向の力を加え、同時に肘関節に上方向への力を加える。肘がテコの支点となり、一瞬のうちに肘関節が破壊された。アームバーという名の関節技だ。
　男は悲鳴をあげ、警棒を落とした。明は肘を極めた体勢のまま、男の体を振り回す。
　その瞬間、長いチェーンのような物を持った男が突進して来た。明めがけ、チェーンが振り下ろされる──
　だがチェーンが当たったのは、先ほどまで警棒を振り回していた男の体であった。またしても、敵の体を盾代わりにして攻撃を受け止めたのだ。父から教わった戦法のひとつに、複数の敵と闘う時には、敵の体を上手く盾代わりにする……というものがある。今も、それをきっちり実践していたのだ。
　明は男の肘を極めていた両手を離し、右手で警棒を持っていた男の喉を掴む。その直後、一瞬で握り潰す──
　と同時に、チェーンの男に左手で払うような目突きを見舞う。
　確かな手応えを感じた。眼球に指先が当たり、男は苦痛に顔を歪める。目を押さえ、よろよろと後ずさった。
　その時、別の悲鳴が明の耳に飛び込んで来た。明は顔をしかめ、そちらに視線を移す。
　すると翔が、最後に残った男に斬りつけているのが見えた。相手の返り血を全身に浴びて、地獄の悪魔のような容貌になっている。そんな姿で、男に斬りかかっていた──
　翔の凶行を横目で見ながら、明は目の前にいる男の髪を掴んで引き寄せる。強靭な腕で首をねじり、脊髄を一瞬にして破壊した。
　男の目から、光が消える。明は死体となった男の体を、その場に放り出した。つかつかと翔のそばに近づいて行く。
　翔の闘いを手助けするためではない。彼の暴走を止めるためだ。

　・・・

　僕はナイフを振り上げ、目の前にいた男に向かって行った。
　すると、男の顔が恐怖に歪む。だが、手を止めるわけにはいかないのだ。首めがけて斬りつけた。
　ナイフは、男の首に深くめり込む。僕は、すぐにナイフを引き抜いた。いざとなると、人間は簡単には死なないのだ。だから、動かなくなるまで攻撃を続けなくてはならない──
　僕がナイフを引き抜いた瞬間、男の首からは大量の血が迸った。男の口から、言葉にならない悲鳴があがった。必死の形相で傷口を押さえる。
　許しを乞うように、もう片方の手を前に差し出した。
　だが、僕は攻撃を止めない。男を斬った。斬って斬って斬りまくった──
　そう、こいつは極悪人なのだ。上条と大場と芳賀を、無惨な死体に変えた集団の一員なのである。放っておけば、また何人もの罪もない人間を殺すだろう。
　今の僕は正義であり、目の前の男は紛れもない悪である。だからこそ、殺すのだ。
　いや、僕が殺さなければならないんだ。
　死んでしまった三人のためにも。
　明を助け、直枝を守るためにも──

「おい翔！　いい加減にしろ！　そいつは死んでる！　もう止めろ！」

　どこからか、明の声が聞こえてきた。その声のお陰で、僕はようやく我に返る。ナイフを持つ手を下ろした。
　ふと気がつくと、顔も手も血まみれだ。男は、足元で死体と化している。さらに周囲には、他の死体も転がっている。
　僕は男の着ていた服をはぎ取った。タオル代わりに、自分の顔についた血を拭く。さらに、ナイフの刃にこびりついた血と脂を拭う。
　その時、何者かの射るような視線を感じた。視線の方向に顔を向けると、そこには明が立っていた。厳しい目付きで、僕の行動をじっと見つめている。

「おい翔……お前、本当に大丈夫なのか？　気分が悪いなら言ってくれ。倒れられても困る」

　明はポツリと、呟くかのような口調で言った。その表情は険しいが、身を案じてくれているようにも感じられる。僕は笑みを浮かべて、頷いて見せた。

「うん、僕は大丈夫だよ。それよりも、直枝の様子を見てくる。ここにいたら危ないかもしれないし」

　そう言って、僕は小屋の中に入って行った。見ると、直枝はさらに痛々しい顔になっていた。表情は青白く虚ろで、目には力がない。
　だが僕たちの顔を見て、安堵の表情を浮かべる。

「無事だったんだね、二人とも。良かった……本当に良かった。心配してたんだよ」

　その言葉を聞いた時、僕の胸に不思議な感情が湧き上がった。先ほどまで心を支配していたものとは、真逆の何かだ。
　その時、生まれて初めて、他人の存在をいとおしいと感じたような気がする。

「二人とも、帰って来てくれないかと思ったんだよ。本当にありがとう」

　直枝はそう言った直後、下を向き、肩を震わせた。
　その瞳からは、大粒の涙が零れ落ちる。口からは、すすり泣きの声が洩れた。

「なんで……なんで……こうなっちゃったのかな……なんで……こんな事に……あたしたち、なんか悪いことしたのかな……」

　言いながら、直枝は泣き続ける。その嗚咽は、しばらく続いていた。
　だが、僕には何も出来ない。明も同じだった。こんな時に、どのような言葉をかければいいのか分からない。直枝の心からの問いかけに対し、僕たち二人では答えを出せなかった。
　その本当の答えを知っているのは、奴らだけなのかもしれない。
　だからこそ、ケリを付けなくてはならないのだ。

　僕はそっと、自分の血まみれの手を拭いた。だが、いくら拭いても綺麗にはならなかった。相手の流した血で、真っ赤に染まってしまったままだった。