筑豊国伝奇～転生した和風世界で国造り～

開拓編

35.春の収穫

5月に入った。

最初に蒔いた麦が収穫期を迎えている。
正確には梅雨に入る前に収穫できるよう、小夜が調整してくれたおかげだ。

自宅前の麦畑は東西10m×南北3m、約0.3aの敷地。
金色の穂が、春の終わりの優しい風に揺れている。

雨が降る前に全員で麦刈りをする。

麦の根元を一握り束ね、鎌で刈り、麦わらで縛る。
縛った束を1週間ほど乾燥させ、千歯扱せんばこきに通し、脱穀する。
米と違い、麦は脱穀した時点で籾摺もみすりも粗方終わるが、再度一掴みづつ手で擦って仕上げる。
その後、唐箕とうみに掛け、籾殻と麦粒を風力で分離する。
これが基本的な麦刈り作業だ。

今回は、精霊の力を借りて多少省略する。

紅と俺で刈り取り、束を縛り放り投げる。

白と小夜が束を空中でキャッチし、風の力で浮かせたまま乾燥させ、納屋前まで飛ばす。

納屋前では青が麦束を千歯扱きに掛ける。

脱穀された麦を、黒が籾摺りをしながら唐箕に掛ける。

唐箕は人力で回さなくてもいいように、白の精霊を仕込んだ。


「なあタケル！別に鎌で刈らなくも、風で刈って運んじまえばいいじゃんか！」

腰を抑えながら、紅がクレームを入れる。
俺も同じ格好をしながら応える。

「もっと作付け面積が増えたらな！今回は乾燥と運搬以外は手作業だ！」

俺だって腰は痛いんだよ！

「しょうがねえなあ…今夜はタケルに腰揉んでもらうからな！」

と紅は不承不承といった感じで作業に戻る。

全員がウレタン引きの作業用手袋(これは納屋にダース単位であった)を着けているから、麦わらが手に刺さることはないが、腕や足はチクチクする。
籾摺りをしている黒の、小さな手の平が痛んでいないかも心配だ。


こうして得られた麦はおよそ20kgだった。
作付け面積は0.3aだったから、1aあたり67kg。
元の世界の平均反収は、1aあたり40kg程度だったはずだから、少々緑の精霊に無理をさせ過ぎたかもしれない。
急激な成長に伴う地力の低下も気になる。特に連作障害にも気をつけなければ。

刈り取った後の麦畑には、地力を補うための堆肥が必要だ。
堆肥はポットン式トイレから回収したモノと鶏糞、落ち葉や刈りとった草や収穫後の雑穀の茎などを、納屋の裏に積み上げ、発酵させたものを使用する。
本来なら発酵開始から仕上がるまでに数ヶ月要するが、そこは微生物の活動を活性化させることで速成させる。既に一部分は臭いも消え仕上がっているようだ。

堆肥を薄く撒き、刈り取った後に残った株ごと梳き込んでいく。
水はけを良くするために畝を立て、次の麦を撒く。
このターンは自然なスピードでも十分だろう。

収穫した麦は石臼で挽き、全粒粉にした。
精白してフスマを取り除けば白い小麦粉にはなるのだろうが、捨てるのももったいない。
もっと生産量が増えるようなら、石臼ではなく水車のような方法も考えなければいけないだろう。


さて…紅である。

麦刈りの時に交わした“腰揉んでもらうからな！”をどうやら本気にしていたらしい。

その夜のうちに俺の部屋にやってきた。

「タケル…入ってもいいか？」

神妙な面持ちで上目遣いに聞いてくる。
普段は偉そうな態度のせいで感じないが、紅の方が俺より少し背が低い。
いつもなら皆ズケズケと部屋に入ってくるのに、今日に限って扉を開けたままモジモジしている。

薄手の白いTシャツに同じ生地のハーフパンツ…というよりホットパンツに近いか。太ももがほぼ露わになっている。ウエストのゴムは再現出来ておらず、紐を通して縛っているらしい。紐の先端にはウッドビーズが通されている。
初めて見るが、寝巻きはこういう服だったのか。

「どうした？入れ？」

そう声をかけると、ようやく中に入ってきた。

「麦刈りの時の約束…覚えてるか？」

Tシャツの裾を抑えながら、紅が聞いてくる。

「ああ、腰を揉めってやつだろ？式神でも腰が痛いとかあるんだなあ」

そう言うと、紅が少々怒りを瞳に滲ませ応える。

「当たり前だ！私達は人間と変わらない！タケルがそう作ったんじゃないか。本当に……人間と変わらないんだ……」

「そうか…それは無理をさせたな。じゃあベッドに横になれ」

紅はおとなしくベッドにうつ伏せになり、枕代わりのクッションに顔を埋める。
光の精霊を天井に灯し、少しだけ明るくすると、薄いTシャツとホットパンツが透けて、赤い下着が薄っすらと見えた。

紅だけでなく、青や黒もどこか一点は自分のカラーを取り入れたコーディネートをしているが、今回は下着らしい。ブラはホルターネックになっているようだ。

「恥ずかしいから早くしろ……」

弾力のいい太ももに跨り、腰に手を当てる。
力を加える度に、紅が身動ぎしながら小さく声を上げる。腰、背中、首筋、肩、腕、足首から太ももと、結局全身をマッサージしてしまった。
つい反応が面白くて、調子に乗ってしまった。

太ももからお尻をマッサージしていると、何度かつま先をピンと伸ばした後で反応が無くなった。どうやら寝てしまったらしい。
わざわざ起こして隣に連れて行くのも面倒なので、そのまま紅を奥へ押しやり隣で寝ることにする。朝は早かったし、俺も眠いのだ。

翌朝、夢精するような感覚を覚え飛び起きる。
隣で寝ていたはずの紅は、もういなかった。
慌てて自分の下着の中を確認するが、異常はない。普段なら元気な息子が、今朝は心なしか元気がないぐらいだ。
紅がいつ出て行ったのか気にはなるが、まあ気にしても仕方ない。

朝食の席でも、皆普通だった。紅が俺の部屋にいたことは知っているだろうが、特に突っ込まれることもない。
強いて言えば、紅のテンションが少しだけ高いような気もするが、マッサージが効いたのだろうか。

この日を境に、皆が順番に俺の部屋に押しかけるようになった。紅の次は白と小夜、次は青、その次は黒と小夜、紅が来て白と黒。年長組と年少組が交互に、そして年少組は必ず2人で訪れる。
理由は様々だ。
白と小夜は「青姉さんに叱られた」。
青は「ちょっとご相談が」。
黒は「紅のイビキがうるさい」といった具合だ。

年少組は朝になっても俺に抱きついたままだが、年長組は俺が起きる前に出ていっているようだ。そして年長組が泊まると、ほぼ必ず夢精する夢を見る。

まあ俺も実年齢40歳とはいえ、肉体的には大学生の頃に戻っている。若い女が隣に寝ているのだから、反応しても仕方ないだろう。
いや年少組にはヨコシマな考えは誓って持っていないが、年長組の色気には惹かれているのは否めない。

そんな感じで5月が終わっていった。
もうじき梅雨になる。