転生悪役令嬢は断罪による国外追放をお望みです。

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第4話　帝都で婚活リサーチ開始！

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帝国の首都――グランヴェル帝都。
石造りの荘厳な城門をくぐり抜けると、目に飛び込んでくるのは壮大な建築群と、活気に満ちた人々の姿。

「……ようこそ。我が帝都へ」

隣に立つのは、皇帝ディアス・ヴァルグランその人。
その声音は重厚で、威厳に満ちていた。

（おおお、カッコいい！　これは完全にラスボス兼ヒーローポジション！　……なんだけど）

心の中でこっそり首を傾げる。
ここまで来て、まだ告白の一言もない。
差し伸べた手で導いてくれるけれど、あくまで「客人」としての扱い。

（……あれ？　拍子抜け。もっとこう、「俺の妃になれ」とか迫られると思ってたのに）

むしろ、これならむちゃくちゃ動きやすいではないか。

（よし！　帝国の社交界、婚活リサーチ開始よ！）

―――

「帝国貴族の方々との顔合わせの場を設けました」
案内役の執務官が丁寧に告げる。

「ありがとうございます。ぜひぜひ！」
わたくしは即答した。

――といっても、表向きは「追放された令嬢のための社交場慣れ」。
でも実際には、もう完全に「婚活市場視察ツアー」である。

煌びやかな広間に集まった帝国の貴族たち。
細身で優雅な青年、落ち着いた壮年の紳士、隣国から訪れている王族の姿もちらほら。

（ふむふむ、なかなかの顔ぶれじゃない。身分も悪くないし、みんな仕事できそうな感じ……！）

わたくしは笑顔を絶やさず、ひとりひとりに挨拶しては、内心で採点表をつけていった。

「彼は誠実そうだけど……趣味が狩猟ばっかりって、ちょっと合わないわね」
「こっちは経済に明るそう。でも私より喋るの遅い人は合わないなぁ……」
「おや、あの隣国の王族……見た目はいいけど、笑顔が軽いわ。遊び人タイプね、減点！」

……などと、心の中で赤ペンチェックを入れまくっていたその時。

「……アリサ」

背後から低く名前を呼ばれ、わたくしはビクリと肩を跳ねさせた。
振り返れば、黒衣の皇帝ディアスが立っている。
その視線は冷静そのもの――だが、ほんのり眉間に皺が寄っていた。

（あ、これ……めっちゃ見られてた？　私の婚活リサーチ、ばっちりバレてる！？）

皇帝は一歩近づき、わたくしの手に軽く触れた。
その仕草ひとつで、周囲のざわめきがすっと収まる。

「……帝国の客人であることを忘れずに。目移りばかりしていては、危うい」

威厳たっぷりの忠告。
でも、その声音の端にほんの僅かな――焦りが滲んでいたように思えた。

（……え？　今の、もしかして嫉妬……？　いやいや、そんな。だってまだ告白もしてないのに――）

わたくしはにやりと心の中で笑いながら、にっこりと皇帝に会釈した。

「ご忠告、感謝いたしますわ。……でも私は、未来のために勉強熱心なだけですの」

その瞬間、皇帝ディアスの目がわずかに見開かれた。
そして、何か言いかけて……結局、口を閉じる。

――そう、まだこの時は。
彼の「本心」が大舞踏会まで隠されることになるなど、誰も知らなかった。

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