咲く君のそばで、もう一度

第一章

12.道中②

「カイトさんは隊長とお友達なんですよね？」
「うん。10歳くらいからの付き合いかな」

　アルの質問に対してもカイトは心ここに在らずと言った感じだ。

「そうなんですか！　あの、小さい頃のヴァンってどんな感じだったんですか！？」

　今度はカイリが目を輝かせて食い気味に質問する。俺の話はやめてほしいが、カイトはやっといつもの柔らかい表情に戻る。

「そうだねぇ、あんまり今と変わんないよ。昔からツンツンしてたし」
「おい」
「ふふ、冗談だよ。でも本当に変わらないかな。昔から優しいし、真面目だし。本もよく読んでた……それも今と変わらないね。でも、今の方がよく喋ってくれるかな」
「へぇ！　二人の出会いってどんな感じだったんですか！？」
「そうだね」

　カイトは懐かしむ様に目を細め、空を仰ぐ。そしてポツポツと話出す。

「僕は昔は結構内気で、孤児院に入った時も馴染めなくてね。いつも一人で本読んでたりしてたんだ」
「そうなんですか」

　カイリの相槌にカイトは頷く。

「ヴァンとキル、えっと国王はあの当時は王子かな。二人はよく孤児院の庭にある木の下で本を読んでたんだ。ね？」

　カイトが俺に俺に問いかけてくる。その辺りの思い出は割とよく覚えている。

「そうだな」
「二人は特におしゃべりしたりとか、遊んだりとかしてたわけじゃないけどでも、なんて言うのかな……絆みたいなものを感じたよ」
「絆？」
「ヴァンは気づいてないと思うけど、キルといる時だけはどこか嬉しそうだったよ」
「そんな訳ない」
「ふふ、またまた。でね、そんな二人がすごく羨ましく見えた。だからね、僕はあの日勇気を出して二人に声をかけたんだ。でも、ヴァンは子供なのに今より目つき悪くてね！　本当にドキドキしたよ」

　こんな目っと、カイトは自身の目を指で釣り上げて周りの笑いを誘っている。

　こいつは人を出しにして。

　不服な気持ちでカイトを見ていると懐かしいな、っと呟き歯に噛む様な笑顔を俺に向ける。

「でも、あの日勇気を出した自分を褒めてあげたいよ。だって二人が居てくれたから、僕は生きてこれたんだ」

　カイトはまた返し辛い事を平気で言ってくる。でも、それは俺だって同じ。二人がいなければ俺は今ここにはいなかったと思う。だからって、俺もだなんて言えるはずない。

「照れてるの？」
「照れてない」
「へぇ～素敵ぃ」

　マリーが少しからかった声で言う。周りを見る。皆微笑ましいと言った感じで俺を見る。顔を伏せる。羞恥で頭が一杯になる。でも、こんな時いつも思うのだ。自分の正体を知ったら、皆俺を憎悪の瞳で見るんだと。

　居ずら過ぎる。

「……もうそろそろ、行きませんか」
「ははっ、そうだね。そろそろ行こうか」

　セラートの言葉に腰を上げ馬に乗る。俺は乗り込もうとしているカイトのそばへ駆け寄り声をかける。

「カイト」
「なに？」
「どこか調子でも悪いのか？」
「えっ？　どうして？」
「その……なんかおかしくないか？」
「……」

　カイトは眉を寄せ、どこか不安そうに胸をぎゅっと掴む。

「カイト？」
「ううん、ごめんね。必ず、希望になる事を見つけられる……だから大丈夫。ヴァンも心配しないで、ね？」
「も？」

　俺の問いにカイトは小さく首を振る。

「昨日不安になってたでしょ？　それに今も顔にそう書いてあるよ」

　カイトは俺の肩に手を置き、柔らかく微笑む。確かにずっと胸騒ぎを感じ不安ではあったが、そんなに顔に出ていただろうか？俺は自身の頬を触る。こんな事をしても分かるわけないか。ふとカイトの肩越しにもう荷馬車に乗り込んでいる、セラートも小さく頷いているのが見えた。

「そうだな」

　俺もそうであったらいいと願ったのだから。