咲く君のそばで、もう一度

第二章

39.すべき事

　とにかく仕事にかかろうと俺を先頭にして街を出た。
　今日はとても良い天気。
　柔らかな日差しが、波が立つように揺れる緑の大地を照らす。太陽だけが空に浮かび、青空が続く。空も今日の祭典を祝っている様。だがそんな天気とは裏腹に、俺の胸中は雲がかかる。
　柔らかな空気を切る風の音と、馬が地を蹴る足音を聞きながら考え込む。
　
　心臓を見つけ、悪魔を倒したい。

　その意思は明確なのに、どうしたらいいのか。俺には心臓を見つける事が出来ない。悪魔にも近づくなと言われる。
　打つ手なし。
　リナリアが悪魔を倒すまで俺は、自身を守る事しか出来ないのか。それは何とも情け無い気持ちにさせる。そもそも母はどこから来たのか、今だに分からない。
　少し体を傾け後ろを見る。
　アルとカミュンがまた言い争っている向こう側で、冴えない顔をしたリナリアは手元を見つめている。
　今日が終われば彼女は行ってしまう。
　手綱を握る手にぎゅっと力が入る。
　
　行ってしまう前に、言わないと。

　仮説でしかないが、彼女の穢れと母が関係している気がしてならない。伝えておいた方がいい。だけど、それを知ったらリナリアはどう思うだろうか。
　前を向き、空を見上げる。羨ましいほど晴れ渡った空。なんだか煩わしい憂いにため息が出た。

「目撃されたのは、この辺りですかね？」

　並走してきたグレミオが少し張った声で尋ねてくる。それに思案をやめる。
　グレミオから預かった地図をポケットから片手で出し、風に靡かせながら確認する。示された場所から近かったので、頷く。グレミオが更に近くに寄ってくる。

「このまま瘴気がなくなればいいですね」
「そうだな」
「闇ビトも瘴魔もなくなればきっと、この世界に平和が訪れます」
「……」

　グレミオの希望に即答できない。
　瘴気も闇ビトもいなくなっても、南の帝国との軋轢は続く。闇ビトが人間の敵となって現れてから休戦してはいるが、平和が訪れた世界になったらどうなるだろう。元は闇と人とが争う世界ではなく、人と人が争う世界。それを俺は経験した事がない。そんな世界に変わってしまったら、そこでも俺はどう生きるのだろう。
　
　でも、誰にでも希望は必要なんだ。

「そうなるといいな」
「ええ」

　グレミオは穏やかな声で返事をする。そう言えば闇ビトはどうなってしまったのかと考えると、腐敗した臭いが鼻をかすめだす。気を引き締める。

「近いな」
「はい」

　緑の大地の上に黒がぽつぽつと現れだす。
　後ろの隊員に向け片手で合図を送る。
　黒の輪郭がはっきり見え頃、その数が確認できた。
　大した数ではない。
　更に近づくと吐き気を催す強烈な腐敗臭が顔に当たり、少し目が潤む。
　俺たちに気づいた瘴魔達は金切り声上げ、腐敗した体でこちらに駆け出してくるのが見えた。素早く剣を鞘から抜きそのまま群れの先頭とぶつかる。
　脆い体を断つ。
　絶命する前に断末魔を上げる。
　次に来る敵の首を躊躇することなく跳ねた。
　悲鳴は上がらない。変わりに紫の血が碧落へと噴き上がる。
　胸が苦しくなった。
　一回大きく息を吐き、グリップを強く握りしめる。
　間髪入れず襲いかかる瘴魔の血走った目を見ながら、他の世界の誰かだったモノを斬った。
　むせ返る血の匂いが、生暖かい風に運ばれる。
　加護の力を使うまでもなく、あっという間に辺りは黒と紫に染まった。手に肉を切った感触が残る。紫に濡れた剣身に映った自分を見つめた。
　
「楽勝だったな！」
「余裕だよ」
「カミュンさんアルさん、油断してはいけないですよ。昨日のハンター達が言っていたこともまだ、分かってはいないのですから」
「大丈夫だって！　グレミオは心配症だな」
「あ、これ異物かな？」

　アルが加護の力を使い骸から何かを取り出す。皆がそこへ集まり出し、枝に釣り上げられた物をまじまじと見つめる。それは紫に濡れボロボロであったが、人の形に見えた。多分人形だ。片方ずつない手足。辛うじてついている頭が垂れ下がり、項垂れている様。紫の血が滴る。
　重苦しい空気が流れる。誰も口を開かない。皆きっと薄々と気がついてる。……瘴魔は元は人間だったのだと。
　アルが問う。

「隊長、持ち帰りますか？」

　本当なら持ち帰らなければならない。それが仕事。でもこれを持ち去った所で、俺たちは何も得られないと思った。きっとこれはここにあった方がいい。

「いや、置いていく」
「……そうですね」

　アルはそれを元に戻した。
　胸がズキズキと痛む。そのせいで息苦しくなる。
　悪魔の願いのせいで起こった悲劇を、この世界でなんとしても止めないと。

「てかカイリィ血ついてるよぉ。服汚れちゃってぇ～髪もぉ」
「……うん」
「カイリちゃんタオルいる！？　あっ！　ごめん俺、持ってなかった！」
「誰も期待してないって」
「お前はいちいちうるせぇなっ！」
「ありがとう、カミュン。自分のあるから」

　カイリを見ると、毛先と肩が紫に染まっていた。顔にもついてしまったのか、取り出した柔らかそうな黄色の布で顔を拭いている。
　今度はずっと静かな彼女を見る。リナリアは一人馬の上で浮かない顔をしている。肩を落とした後、紫に染まった剣を軽く振り鞘へと収め、おもむろに空を仰ぎだす。
　
　まだおかしい。
　
　原因はなんだろう？俺が寝てしまった後、何かあったのか？そんな彼女を見ていると、視線を落とした青い瞳と目が合う。リナリアは目を丸くした後、ばっと勢いよく顔ごと逸らされた。思わず眉間に皺が寄る。

　……なんで。

　明らかに避けられた。まるで分からない。さっきは気にしないでと言ったのに。怒っていないのなら、なんであろうか。
　にこにこ顔のカミュンがリナリアに近寄り話しかけている。彼女は少し眉を下げながらもちゃんと笑って応えるので、なんだか胸がもやもやする。
　そばでグレミオがくすぐったそうに笑う。

「ふふ」
「なんだ」
「気になりますね」
「なにが」
「リナリアさんの事」
「なっ」

　カァっと体が熱くなる。別に気になっただけ、それだけなのに他人に改めて聞かれると、何とも言えない羞恥が襲ってくる。

「別に気になんて」
「ねぇ、ヴァン」

　カイリに呼ばれた。慌ただしくなった胸を押さえつけ、とにかく平常心を心掛ける。

「どうした？」
「近くに川があったから寄ってもいいかな。ちょっと服汚れちゃったからその、洗いたくて」
「あぁ」

　別にいいかと返事を返した。ありがとう、っと言うカイリの後ろにいる二人が視界に入る。
　二人はまだ話をしている。会話すると言うよりはカミュンが一方的にしている話に、困った顔をしたリナリアが相槌を打っているだけ。忠告したのに。ミツカゲに目をつけられても、俺はもう知らない。

「ヴァン、あのさ」

　再びカイリに視線を戻す。カイリはどこか不安そうな瞳で俺を見ていた。そうだ、行かないと。

「悪い。行くか」
「……うん」

　返事を返して、また視線が動く。
　マリーも加わっていた。何を言われたのか、さっきまで嬉しそうに話していたカミュンの顔が引き攣っている。