ジャスミン茶は、君のかおり

Episode.05

ライバル出現、なのでしょうか？

　獣医学部の実習後、鷹也は馬術部の厩舎まで、１人でやってきた。午後の実習が早めの終わった裕二から、先に馬場で練習をしている、との連絡があったからだ。
　その、厩舎の手前で、見慣れない２人組が立ち話をしている。日によく焼けた体格の良い大柄な男性と、小柄で可愛らしい、高校生のような男性、しかも、小柄な男性は、目立つオレンジ色のチョーカーをしている。
　２人、特にチョーカーの男性が、鷹也を品定めするように、不躾に凝視してきた。
　「……
　ベータ然として近づいて、実はオメガだったって
　反則だよね」
　鷹也を見上げて小首をかしげ、右手人差し指を頬に添え、甘えたたような、成人男性としては高めの声で話しかけた。
　彼への返答に困る鷹也を見下ろすようにして、もう１人の男性が、嬉しそうに話しかけた。
　「ここでは、はじめまして、になりますね
　一応、俺らも馬術部部員なんですよ」
　大柄の男性は農学部森林学科４年の降矢恵介、小柄な男性は歯学部４年の野田昌将、と名乗った。２人とも講義や実習が忙しく、部活はもちろん、新入部員歓迎会にも、参加できなかった、という。
　雰囲気から察するに、２人は裕二のパートナーである鷹也の品定めに来たらしい。

　新興巨大企業の若きＣＥＯの弟、最上位ランクＡ＋＋のアルファである高遠裕二。なんとしても、彼と親密になりたい女性とオメガは、大学内外にあふれている。だが、裕二は高校生時代から、事ある毎に、女性もオメガも嫌いだと公言していた。彼は、女性の誘惑やハニートラップはもちろん、上位ランクゆえに、発情期のオメガのフェロモンに反応することすらなかったので、皆、その言葉を信じていた。
　そんな裕二にパートナーができたことは、夏前から大きな話題になっていた。そして、放火事件や大学食堂での騒ぎもあり、パートナーの鷹也の姿は、ＳＮＳなどで拡散されている。裕二を狙っていた者たちは、皆、鷹也を知っている状態だ。そして、鷹也の、ありふれた、美形とも可愛いとも言い難い、小綺麗な理系男子といった風貌と、チョーカーをしていないその姿に、容貌に自信を持つ女性とオメガたちは、落胆させられていた。
　鷹也の容姿が広まった当初、『ベータ男性だった』と噂されていた裕二のパートナーが、今頃になって、１週間ほど大学を休み、首元を隠す服を着て登校してきた。美耶のように、その中を直接見せてもらわなくても、２人に注目していた者たちには、その意味が簡単に推察できた。そして、その日の午後にはもう、尾ヒレのついた噂が、大学中に伝わっていた。

　「結局、
　アルファなら、オメガを選ぶ、ってことだよね
　だったらそれは、僕でもいいんじゃない？
　Ａｍの、高位ランクオメガなんだから」
　いたずらっぽく、昌将が言った。事情と鷹也のランクを知らないから、というのもあるだろう。
　「俺の事、覚えていない？」
　恵介が、昌将の言葉を遮って、鷹也に話しかける。だが、日焼けしたこの男性と、どこで会ったのか、そもそも、会ったことがあるのかさえ、鷹也は全く思い出せなかった。鷹也は返事に詰まり、困惑した表情を見せる。
　「そうやって、アルファを誘惑するんだ」
　かわいい仕草と表情で、野田昌将が、鷹也を責める。
　「そんな」
　「でも、実際、高遠サンをはじめ、たくさんの高ランクアルファを、誘惑してるよね」
　「誘惑、って」
　昌将の言葉に、鷹也が青ざめる。おそらく、大山翔と瞬の兄弟を指しているのだろう。
　昌将に引く鷹也に、恵介が近づき、その手を取った。恵介は、昌将の存在など、全く目に入っていない。
　「あの時は、俺に会いに来てくれたんだよね
　だから助けたのに」
　そう言われても、思い出せない上に、力負けして、鷹也は恵介の手を引き離すことができない。
　困り果てているところへ、信彦と美耶がやってきた。
　「珍しい連中がいるなぁ」
　陽気な信彦の声に驚いたように、サッ　と恵介が手を離す。昌将も、何事もなかったかのように、鷹也に背を向け、信彦に笑いかけた。
　「副部長、おひさしぶりですぅー」
　「おひさしぶりです」
　２人の挨拶に、信彦の横で、初めて会った美耶が、首をかしげる。
　「あぁ
　この２人は、幽霊部員サマ」
　信彦の紹介で、恵介と昌将が、美耶に笑いかける。
　「農学部森林学科４年の降矢恵介です
　就活も終わったし、卒論の目処も立ったんで、ひさしぶりに様子を見に来ました」
　「歯学部４年の野田昌将でーす
　ケースケのおまけで来ました」
　美耶も、凸凹コンビに引き気味になる。すると、そこへ、澄人と晃がやってきた。
　澄人も、初対面の２人に警戒したので、晃が間に入って紹介をする。
　彼ら様子を眺めていた美耶が、その後ろに立つ鷹也の顔色が悪いことに、気づいた。
　「三っちゃん、大丈夫？」
　美耶、信彦、澄人、晃の４人が、鷹也を心配して覗き込む。
　「体調悪いなら、タカちゃんに来てもらうか」
　信彦がそう言ってスマートフォンを取り出した時、ようやく、裕二が馬を引き、厩舎に現れた。
　皆が鷹也の周囲に集まっている様子が気になり、近づきかけた裕二の腕に、横から昌将がしがみつく。
　「裕二サンひさしぶりー」
　「ああ、ひさしぶり」
　裕二は、わざと事務的に答える。それから、馬を戻すから、とその手を振りほどいて離れた。

　馬の手綱を厩務員に渡して戻ってきた裕二に、鷹也がタオルを渡そうとする。それを押しのけ、昌将が自分のタオルを手渡した。
　弾みで落とした鷹也のタオルを恵介が拾い上げ、自分の首にかける。

　「……　ごめん、気分が　…」
　声をあげたのは澄人だった。昌将のオメガフェロモンに当てられたのだろう。伏せた顔が耳まで紅潮し、息が荒くなっている。そのことに気づいた晃が、慌てて彼を抱きかかえた。
　「悪い、俺ら抜けるから
　……
　誘惑も痴話喧嘩も、ヨソでやってくれ」
　やっと立っている澄人を支える晃も、頬が少し、赤くなりかけている。ベータの美耶と信彦は何も感じてはいなかったが、すぐに状況を理解した。
　「いいから、早く帰れ」
　裕二が、鷹也の鞄から取り出した未開封のジャスミン茶のペットボトルを、１本づつ澄人と晃に渡し、信彦に目配せをする。信彦と美耶が、澄人を抱える晃を両側から守るように支え、歩き出した。遠巻きに、その様子を見ていた厩務員の何人かが、手助けをする。
　全員を見送ってから、裕二が鷹也の肩に手を回した。
　「俺たちも、帰ろう」
　昌将と恵介を無視する裕二の腕に、もう一度、昌将が抱きついた。
　「ねぇ、裕二サン
　せっかくだから、このあとゆっくりして行かない？
　僕はお茶でも食事でも、構わないよ」
　「俺も、三ツ橋くんとゆっくり話がしたいです」
　澄人と晃を気遣う素振りも見せない昌将と恵介の態度に、苛立った裕二が、威嚇を放ちそうになる。それを、鷹也が横から抱きついて止めた。
　「だ、ダメです　裕二さん」
　震える鷹也の姿を見て、裕二は冷静になろうと、深呼吸をする。それから、自分の肩にかけられたタオルを昌将に返し、もう１度、彼の手を振りほどいた。
　「鷹也の調子が悪い
　今日は帰らせてもらう」
　裕二は鷹也を軽々と抱き上げ、２人を無視して、学生用駐車場へ向かった。

　助手席に鷹也を降ろして、裕二は運転席に座る。それから、シートベルトをかけながら、鷹也を見る。
　視線がからまり、そのまま、覆いかぶさるように、唇を重ね、舌をからめた。
　深生が遠くなるくらい長いキスのあと、裕二が鷹也を抱きしめた。
　「アルファ臭い」
　そうつぶやいて、裕二は大きくため息をつき、髪を掻き上げる。それからまた、鷹也を抱きしめた。
　「……おまえのせいじゃないのはわかっている
　でも、他のアルファの移り香りは、腹が立つ」
　「ボクも、他のオメガと親しげにされると
　悲しいです」
　裕二は、やっと笑顔を見せ、もう１度、鷹也と唇を重ねた。