私の愛した彼は、こわい人

第二章

25・芽生え

　沈黙の時間が訪れ、しんみりした空気が流れた。
　今なら、少しくらい、オーナーの話を聞いてもいいかな？

「オーナーは施設を出たあと、お知り合いの家にお世話になったんですよね？」
「ああ、中学入学を期にな。──縁があって、ユウキの家に迎え入れられた」

　そう。そうだったんだ。
　ソファで眠るユウキさんに、私は視線を向けた。とても気持ち良さそうにいびきをかいている。

「ユウキの母親は、まるで俺を本当の家族みたいに可愛がってくれたんだ。柳田家に世話になった三年間、穏やかな生活を送ることができた」

　オーナーの頬がふと緩む。昔を懐かしむように目を細め、ユウキさんを見るオーナーの表情はあたたかい。
　なんだか、嬉しかった。オーナーの過去を知ることができて。それに、こんなにも優しい笑みを浮かべる彼を見て、胸にこみ上げるものがあった。
　きっと私は調子に乗ってしまったんだ。
　オーナーの気持ちを考えず、もうひとつ気になる疑問をほぼ衝動的に投げかけてしまった。

「なぜ、オーナーは『神楽ジン』と名乗っているんですか？」

　オーナーは私からパッと目を逸らした。どことなく、悲しそうな瞳になり、ポツリと呟いた。

「俺が、俺でなくなるためだ」
「え……？」
「アスカもなんとなく気づいてるんだろ？　俺は、真っ当な人間じゃないんだ」

　真っ当な人間じゃない……？

「それって……」

　以前、サロンでコハルが話していたことが頭をよぎる。

『神楽オーナーってなんかあっち系の人・・・・・・みたいじゃない？』

　コハルの言葉を聞いたあのときの私は、思わず否定した。けれど、強面オーナーの厳格すぎる雰囲気を見ると、半分は「そうなんじゃないか」なんて思ってしまった。
　オーナー本人からその話をされた今、どう反応をしていいのかわからなくなる。
　恐る恐る、私は疑問を投げかけた。

「つまり……オーナーって、……その、ヤクザの人……なんですか」

　と、そこまで口にして超絶に後悔した。
　もうちょっとオブラートに訊かなきゃダメでしょ！　なに、ヤクザの人なんですかって！
　テンパる私を眺めながら、オーナーは眉を落とした。　

「俺が裏社会の人間だとしたら、お前も困るよな」
「……すみません」

　未だにこの状況を受け入れられない私を前に、オーナーは急に声量を落とした。

「嘘だよ」
「は」
「俺がホンモノの輩だったら、堅気に易々と本職を明かすわけがない」

　嘘……嘘なの？　どうしてそんな冗談を口にしたの……？　驚かせないでほしい……。

　私が内心ドギマギしていると──不意に、彼にギュッと抱きしめられた。

「アスカ」

　耳元で、私の名を呼ぶ優しい声。仕事中には決して聞くことのできない柔らかい声色に、私の心臓が跳ね上がる。

「何も心配いらない。これからは、俺がお前を守るから」

　囁きと共に、彼はそっと私の頭を撫でた。丁寧に髪を梳く彼の手のひらのぬくもりが心地よくて──たしかな懐かしさも感じた。
　神楽オーナーは、本当の本当に、リュウお兄さんなんだね……。
　
　彼にどんな事情があって、何を秘めているのか、疑問に思うことはあるけれど。
　今は……今だけは、知らなくていい。この安らぎの時間を大事にしていたいの。

「もう一度あなたに会えて、とても嬉しいです。……ありがとうございます」

　彼は無言で頷き、微かに両手を震わせていた。そんな彼の体を私は精一杯抱き返す。
　神楽オーナーは、リュウお兄さんだった。それがわかっただけでいいの。

「アスカ。行く当てがないなら、ずっとここにいろよ」

　彼は優しく私の背中を撫でてくれる。

「アスカが安心して暮らせるよう俺が保証する。絶対にお前を傷つけたりしない。そばにいろ」
「どうして、そこまでして……」
「放っておけないんだよ。目を離したら、アスカがまた変な奴に捕まりそうで」

　もしかして、保護者目線なのかな。同じ施設で過ごしていた仲間として……ううん、兄妹的な感情として？　気にかけてくれているの？

「ありがたい提案ですが、その、守るというのはベル・フルールのオーナーとしてですか？　私たちがヒゴロモソウで一緒に過ごした仲だからですか？　それとも──」

　私が疑問を投げかける途中で、彼は更に抱き寄せる力を強くした。
　爽やかな香りと、煙草の匂いがフワッと私の全身を包みこむ。
　彼の唐突な行動に、いつもドキドキさせられてしまう。ダメ……もう、心臓が、爆発しそうだ。
　心がときめいて、どうしようもない。
　彼は私の両肩を掴み、おもむろに顔を近づけてきた。こちらをじっと見つめる瞳は真剣そのもの。

　ああ。私、このまま神楽オーナーと……

　彼を受け入れようと、そっと瞳を閉じた──そのときだった。

「ッはぁあ～！　よく寝たぁあ！」

　突如、ソファからユウキさんの目覚めの雄叫びが響いた。
　驚き、私とオーナーはサッと距離を離す。
　私はすかさずコンロの前に立ち、オーナーはわざとらしく冷蔵庫を開けてオレンジジュースのペットボトルを取り出した。
　我らながら、超不自然。

「ユ、ユウキさん、お目覚めですね！」
「んあー。うっかり寝落ちしちゃったわ」
「あの……夕食、ご一緒しませんか？　豚肉の玉子とじを作りました」
「んん。いい香りね。お腹空いてたし、いただこうかしら。ジンもいつの間にか帰ってきたのー？」
「あ、ああ。まあな……」

　オーナーはきごちなく頷いた。
　チラッと見ると、彼の耳は真っ赤に染まっている。
　……今の、なんだったの。
　キス。キスしようとしてたよね？　これって、そういうことなの？
　私も、なんの迷いもなく受け入れようとしてしまった。
　それに、彼の家で住まわせてもらうって……。本当にいいの？
　胸のドキドキは、しばらく落ち着いてくれなかった。落ち着けっていう方が無理だよ！



　その後は三人で食卓を囲み、豚肉の玉子とじを仲良く食べた。
　ユウキさんは絶賛してくれて、あっという間に平らげた。
　彼も美味しいと褒めてくれたけれど、ずっとよそよそしい。

　神楽オーナーと、同じ屋根の下で暮らす。
　いいんだよね？　本当にいいんだよね？
　決断してしまいますよ？

　オーナーとの関係は曖昧なまま、私は彼と一緒に暮らすことにした──。