【完結】炎の戦史 ～氷の少女と失われた記憶～

第九章

84，ヤエの葛藤

　その日を境に、ヤエの日常は灰色に染まっていく。

　庭園を通っても、彼の姿を見ることはなくなった。一日、二日、三日と過ぎても、同じだ。皇子が現れることはないのだ。　
　ヤエはただの使用人にすぎない。今まで皇族の彼と親しくしていたことが異例なはずであった。

　でも……

　本当にもう、二度と会えないのか。なぜこんなことになったのか。
　気持ちは沈むばかりだ。


　とある日。
　いつものようにヤエが厩舎で馬の世話をしていると、第一皇子──リュウトといったか。相変わらずヤエの前に現れる。
　力なくふらふらしながらやって来て、今にも死にそうな顔をして見つめてくる。以前までは何とも思っていなかった。

　だが、今は違う。ヤエはリュウト皇子を鬱陶しいと感じるようになってしまった。
 
「ねえ、君……」
「……」
 
　聞こえないふりをして、ヤエは厩舎内を忙しなく清掃していく。
 
「ねえ、君。ヤエっていうんだろう？」
「……」
「ねえ、ねえってば。話は聞いただろう？　ヤエは将来、妻になるんだよ」
 
　その台詞を聞いた瞬間、ヤエの胸の奥がどくんと唸る。それと同時に、全身が寒くなっていった。
 
「なぜです……？」
 
　震える声でリュウトの方を振り向く。悔しくて、今にも涙が溢れそうだ。
 
「私はあなたのことなど微塵も知りません。あなたもそうでしょう？　なぜ私なんか……」
「なぜ？　なぜって何？　君はこんな病弱な皇子を貶すこともなく、優しく接してくれたじゃないか。それが嬉しかったんだよ」
 
　意味が分からない、理解出来ない。ただ会話をした程度で優しくした覚えなどない。思うことはあったが、希望をなくしたヤエはそれ以上話を広げる気力すらなかった。
 
　──夜が更けても、なかなか寝つけない日々が続いた。涙で枕を濡らし、頬が痛くなる。

　ぬくりと床から起き上がり、そっと外に出た。
　現在ヤエは兄と共に大きな家に住んでいる。皇帝が建ててくれた、立派すぎるソン邸。屋敷と言っても良い。
　ただの平民だったヤエがここにいられるのは、兄のシュウが武将として軍に貢献してきたお陰である。今まで築き上げてきた信頼を、ヤエの我が儘によって崩すわけにはいかない。それは充分に理解している。
　しかし、どうしてもあのリュウトという皇子と結婚など考えられないのだ。大切な時間ものを奪った張本人のことを、どうしても受け入れられない。

　屋敷の庭に出ると、涼しい風が梅の花々を運んでいた。夜を舞う花びらは月の淡い光に照らされ、銀色に染まった。幻想的で美しいはずなのに、ヤエの目の中には光すらも映らない。
　今日は三日月だ。雲ひとつなく、夜を照らしている。
 
「あの月を、今夜皇子も見ているのでしょうか……」
 
　彼を思い出すだけで切なくなる。

　大きく溜め息を吐くと、ふわりと優しいぬくもりがヤエの隣に現れた。大きな肉体ですり寄ってくるのは──ハクだった。心配そうな顔をしてヤエを見つめている、そんな気がした。
 
「ハク……」
 
　思わずヤエは、ハクの首元に抱きついた。ふわっとした白い毛が心の奥を癒してくれる。
 
「私、寂しいの。せっかくできた友だちと、会えなくなっちゃった。それに、大人になったら好きでもない人と結婚させられそうなの。全部嫌だよ」
 
　ハクは人の感情を読み取ってくれる。賢くて優しい化け物だ。だからヤエは、たとえ返事が貰えなくても、この嘆きを止めることはしない。
 
「だけど、兄様が今まで頑張ってきたことを、私一人の我が儘で壊すわけにはいかない……。だから、私……辛くても乗り越えなきゃいけないの」
 
　ひどく震えた声になってしまった。
 
「クゥゥ」
　
　するとハクが、白虎とは思えないような弱々しい鳴き声を出した。無表情に見えて、悲しい目をしているのが伝わってきたのだ。
 
『ヤエ、大丈夫か？』
『心配だよ』
『無理しないでほしい』
『泣かないでほしい』
 
　まるでそう訴えているようだった。
 
「優しいね……」
 
　その日から、ハクは毎晩のようにヤエに寄り添ってくれた。闇に支配された心が、僅かでも癒やされればいい。
　ハクのぬくもりは、その時のヤエにとって大きな支えになっていた。
 

　──翌年。
　リュウト皇子の病気が再発してしまった。立って歩くこともままならず、彼はまたもや床で養生する生活を送ることとなったのだ。
　もはやこれは、ヤエにとって他人事ではない。

　このことがきっかけで、更に辛い日々が続くことになるのだから……