君と国境を越えて

第一章

西陽に照らされた後ろ姿

「……ああ、あなたね。驚かせないで」

　さりげなく本を閉じ、イヤホンを外すと、彼女はそれらを素早く鞄の中へしまう。

　びっくりさせてしまったのは悪かった。でも俺は、彼女を見つけられた喜びが止まらないのだから仕方がない。

「ずっと探してたよ」
「は？　どうして」
「お礼が言いたくて」

　キョトンとするも、数秒だけ間を空けてから彼女は小さく息を吐いた。

「……まさか、今朝のこと？　私は風紀委員なんだから別に気にすることないのに」
「いやいや！　あのガチ鬼に対して全然動じず、俺をかばってくれたんだ。感謝してます」

　俺の言葉に対し、彼女は戸惑っているようだった。物珍しい人間を見ているような眼差しを向けてくる。
　でも俺は、引かれたって気にしないぜ。

「マニーカフェでもあなたの中国語に助けられた。カッコいいなぁ、外国語を喋れるなんて。俺なんか、こんな見た目のクセして日本語しか話せないんだから。ははは」

　わざと空笑いしてみせた。自分で喋っていて、虚しくなる。
　だが、これはいつものことだ。初めて会った人たちには、あえて伝えている。俺は英語なんて話せないんだと。

『イヴァンはイギリス人だから、英語ができて当然』

　そんな偏見ともいえる言葉を、幾度となく浴びせられてきた。大抵は「英語のできないイギリス人」として残念な顔をされる。
　うんざりだ。彼女にも、くだらない偏見や先入観で俺を見てほしくない。

　果たして、彼女はどんな反応するのだろうか。

　身構える俺の前で、彼女はベンチからスッと立ち上がる。ふと笑みをこぼし、こんなことを口にした。

「ここは日本なんだから、日本語が喋れれば充分」

　彼女はさらりと俺から背を向け、校門の方へ歩いていく。

　……あれ？　もしかして、普通に流されたか？

　これまでにないリアクションに、俺は目を見開いた。
　
　いや、茫然としている場合じゃない。
　彼女が行ってしまう。礼を言っただけじゃダメだ。
　俺はあわてて彼女のそばへ駆け寄る。

「待って」

　俺の呼びかけに、彼女は無表情でこちらを見上げた。なんか、大人っぽい雰囲気だけれど、意外に身長は高くないんだよな。
　そんなどうでもいいことを思いながら、俺は続けた。

「君の名前を知りたい。ついでに学年も……」
「どうしてあなたに教えないといけないのよ」

　やはり、冷めたい眼差しを向けられた。
　もしかして警戒されているのだろうか。
　彼女には二つも借りがあるんだぞ。恩人の名前を知りたいと思うのは、当然の心理だ。

「俺を二度も助けてくれた、いい人なんだ。だから、ええっと。友だちになりたいと思って」
「……いい人？　私が？　友だちになりたいなんて、変わった人なのね」

　含み笑いをすると、彼女は小さく息を吐いた。

　どうしてそんなリアクションをされるのか、俺には理解できない。変なことを言った覚えもないんだが？

　戸惑う俺の目を見つめ、彼女は静かに口を開く。

「……まぁ、同じ高校なのもなにかの縁かもしれないわね」

　優しく微笑むと、彼女は初めてその名を口にした。

「私は──玉木よ。玉木サエ。二年六組」
「玉木サエさん。そうか、サエさんというんですね！　やっぱり先輩だ！　俺は一年一組のイヴァン・ファーマーです！」
「知ってるわよ」
「あ……そっか。俺の届け出、ちゃんと確認してくれていたんですもんね」
「じゃないと委員会活動なんてできないわ」
「すげぇな、サエさんは。超真面目！」

　俺が言うと、彼女は頬をほんのり赤くしてそっぽを向いてしまった。

「……もういいでしょ？　帰っていい？」
「あっ、すみません、呼び止めてしまって」

　本当はもう少し話がしたかった。だが、彼女はあまり長居したくないようで早歩きで校門へと歩いていく。

　なぜだか分からない──西の陽に照らされる刹那、彼女の後ろ姿には切なさが醸し出されている気がしたんだ。

　もうひとことだけ、いいか。彼女に言葉を向けてもいいかな。

「サエさん！」

　歩みを止め、彼女はゆっくりと俺の方を振り返る。やっぱりその瞳は冷たかった。

「なによ？」
「またマニーカフェに来てください。抹茶フラッペでもなんでも作るよ。しかも俺の奢りで！」

　この言葉に、彼女は口角を僅かに上げた。

「別にいらない」

　このときの彼女の口調だけは、あの西陽のように明るく感じた。
　俺は彼女の姿が見えなくなるまで、その後ろ姿を見つめ続ける。胸がいっぱいになり、頬が熱くなった。校舎の窓ガラスに映る自分の顔が、妙に上機嫌に見えたのは俺の気のせいではないはず。