君と国境を越えて

第一章

彼女を探し求めて

◆

　一日中、考えていた。彼女のことを。ちゃんと礼を言いたいと。
　隙あらば外を眺め、彼女の姿を探した。
　移動教室のときも、昼食のときも、体育のときも。ばったり会えないかと期待していた。
　だが、そんなに事が上手くいくはずもない。
　そもそもこの学校は、学年によって校舎が分かれている。よほどのきっかけがなければ、彼女に会うチャンスは訪れないだろう。
　だとすれば──

　帰りのホームルーム。一日のさよならを告げる号令がかかった直後、俺は鞄を持って猛ダッシュで校門へと向かった。
「おい、ファーマー！　廊下は走るな！」と、ガチ鬼の怒号が聞こえたが、気づかないふりをして昇降口を抜け出した。
　一年の棟は敷地内の一番奥側にあって、他学年に比べると校門から多少の距離がある。
　すでに上級生たちが下校を始めていた。部活動の準備をする光景もチラホラ目に入る。

　彼女は、まだ帰っていないよな？
　わからないが、今日はバイトが休みだし時間ならいくらでもある。校門前で待っていれば、きっと会えるはず。
　会いたい気持ちはあるのだが、礼を伝えたい気持ちも大きかった。礼を伝えるなら、早い方がいい。

　頭を巡らせ校門に行き着いた頃には、すっかり息が上がっていた。
　ひとまず呼吸を落ち着かせ、俺は帰路に就く生徒たちを一人一人確認しはじめる。
　何人かが不思議そうな顔をしてチラチラとこちらを見てきた。中には、怪訝な表情を向けてくる輩もいる。相手と目が合ってしまったときには、やたらと気まずい空気が流れた。
　中には「こいつはなぜ赤毛に染めてやがるんだ？」と思った人もいるのかもしれない。明らかに文句がある顔をしているクセに、直接絡んではこないんだ。
　俺の赤毛が憎たらしいか？　そう問いかけてやってもいいが、無駄な揉め事はやめておこう。好奇の目で見てくる輩なんて無視するが一番。
　多少のイラつきを抱えながらも、俺は彼女の姿を探し続けた。

　──だんだん帰宅する人数が増えていく。
　同級生たちも校門にぞろぞろとやって来た。その波に紛れたクラスメイトの数人が「まだ帰らないのか、イヴァン！」と声を掛けてきたりもした。
　だが俺は、首を横に振って適当にあしらうのみ。つまらなそうに去っていく同級生たちを横目に、俺はその場から微動だにしなかった。

　人の波がピークに達した頃、一人ずつ目で追うのがさすがに難しくなってきてしまう。前が詰まるのほどの数。下手をすれば、彼女を見失ってしまうかもしれない。
　門の隅に寄り、俺はとにかく集中して目を配る。
　十分、二十分と時が経ち、やがて人の流れは落ち着きを見せてきた。

　校庭から、運動部が盛んに活動をするかけ声が鳴り響いてくる。
　活動のない生徒たちはほとんど帰ったのだろう。校門前は再び静まり返った。

　……ダメだ。彼女を見つけられない。もしかして、見失ってしまったのか。それとも、何か部活に入っているのだろうか。
　最終下校時刻は六時。現在は、四時半。あと一時間半は待ってみるべきか。

　正直、そこまで待つのは退屈だ、なんて思ってしまう。だが、せっかくここまで粘ったのに、帰るのは惜しい。
　それに、一目でいいから彼女に会いたい。そんな想いが、たしかに俺の中に存在していた。
　退屈だっていいだろ。最後まで待ってみよう。

　その前にひと休みをしたいと、俺の喉が飲み物を欲していた。
　校内にはいくつか自販機がある。ここから一番近いのは、食堂前だったかな。たしか、二年の棟の一階にあったはず。

　まだ一度も利用したことがない食堂を目指し、迷いそうになりながらも歩みを進めた。二年の昇降口を通り過ぎ、全くひと気のない道を進む。本当にこっちであっているのだろうか。
　多少の不安を抱えながらも、とりあえず奥の方へ進むと──

「あった」

　思わずひとりごとが漏れる。
　食堂入り口のすぐ横に立つ自販機。やっと見つけたところで、俺はハッとした。

「……あれ？」

　本当の目当てはなんだったか、俺は改めて思い起こした。

　自販機の真横にあるベンチに、一人の女子生徒が座っていた。足を組み、何かの分厚い本を読みながら、ワイヤレスイヤホンを耳に当てている。
　綺麗な黒いショートボブは、西陽に照らされ、今日も一段と輝いて見えた。

　間違いなく、彼女だった。

　探しものを見つけた瞬間、俺の胸が高鳴った。勢いよくベンチの前に立ち、彼女と視線を合わせるためにサッと跪ついた。

「こんなところにいたんだね！」

　彼女がイヤホンをしていてもお構いなしに、俺はガツガツと話しかけてみせた。
　こちらの存在に気づいた彼女は、案の定というべきか、驚いたように目を見開いた。