じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１５章 燃え尽きた松明

１４－３

１４－３

石像じゃない、人間の姿のメアリーが、光を浴びて宙に浮いている……

（霊体？いや、俺は何も感じなかった……）

それなら、あのメアリーは一体……
俺たちは呆気に取られていたが、それはエラゼムも同じようだ。いや、俺たち以上に衝撃を受けていることだろう。彼は、ブロンドの髪を波打たせるメアリーを見上げて、固まっていた。

「メ、アリー、様……」

（エラゼム……）

メアリーの声は、耳ではなく、頭の中に直接響いてくるようだった。

「メアリー様……ほんとうに、メアリー様なのですか」

（ええ……ずっと私を探してくれていたわね。うれしかった。そして、ごめんなさい）

「そんな……吾輩はただ……」

（ごめんなさい。私のわがままのせいで、あなたをこんな姿にしてしまって。自分の決断に悔いはないけれど、それでも後悔しそうになってしまった……）

「メアリー様は……自らの意思で、この町をお救いになられたのですね」

（ええ……流れ着いた私を、この町の人たちは暖かく迎え入れてくれた……みな優しく、そしてたくましい人たちだった。まるで、あなたみたいにね）

「吾輩に……？」

（そうよ。だから余計に愛着が湧いてしまって……どうしても、見捨てられなかったの。全部私のわがままよ。城主のしがらみから自由になりたくて、町の人たちを救いたくて、そして……あなたに、振り向いてほしくて）

「え……？」

（だって、あのまま城に居続けたら、いつまで経っても城主と騎士だったでしょう。私のことを皆が忘れるくらい月日が経ったら、あなたを呼ぶつもりだったのよ。……なんて、いまさら言っても信じられないかしら）

「……いえ。信じます。信じさせてください……」

（エラゼム……ありがとう）

メアリーがエラゼムに手を伸ばす。

（必ず戻るという、あなたとの約束を果たせなかったことが、ずっと心残りだった……）

「覚えていて、下さったのですか……」

エラゼムは震える手で、メアリーの手を取った。

（もちろんよ。そのせいで、あなたを現世に縛り続けてしまった……謝っても、謝り切れないわね）

「いえ、もうよいのです……」

エラゼムが、ゆるゆると兜を振る。

「メアリーが覚えていて下さったのならば。それに、吾輩も呪いに縛られ続けていたわけではありません。最後にわずかではありますが、正気を取り戻すことができました。そのおかげで、こうして貴女と会えたのです」

（ええ、そうね。あなたの、もう一人の主のおかげ）

そう言ってメアリーは、俺の方を見た。

（ありがとう。あなたのおかげで、エラゼムだけでなく、バークレイや城のみんな、そして私まで救われたわ。本当にありがとう）

俺は……何も言葉を、返せなかった。今この時間は、エラゼムとメアリーのためだけに存在している。そんな気がしたからだ。

（そして、お仲間の皆様も。エラゼムと共にいてくれて、ありがとう。本当は、もっと一緒に居させてあげたいけど……だけど、あなたの中にいる人たちも、そろそろ自由にしてあげないとね）

メアリーがもう一方の手で、エラゼムの鎧に触れる。そこからは、黒い瘴気が立ち昇った。

（この人たちの魂は凝り固まって、あなたから離れることはできない。その中には、あなたや弟を殺した賊のものも混じっているけれど……百年以上苦しんだのだから、十分罰は受けたわ）

「はい……それに吾輩は、バークレイ様に城の留守を預けております。あの方にも、安らかな眠りを受け取ってもらわなくては」

（そうね。あの子にも、ずいぶん辛い役目を引き受けさせてしまったわ……さあ、行きましょう、エラゼム。あの子も迎えに行ってやらないと）

「はい。かしこまりました……」

メアリーの姿が、すうっと昇っていく。天井の穴を抜けて、空へ……その手を掴んでいたエラゼムは、そのまま動かなくなった。

「……エラ、ゼム？」

俺はようやく、声を出すことができた。だが、返事はない。

「エラゼム？……逝っちまったのか？」

やはり、返事はない。メアリーと一緒に、昇って行ってしまったようだ……

「エラ、ゼムさ……う、うああぁ」

ウィルは堪えきれずに、嗚咽を漏らし始めた。フランがその肩を抱く。クールなフランも、さすがに辛そうだ。

「あ……あーあ！いっちまったなぁ。でもま、やつの願いは叶ったんだ。きっと、よかったんだよな」

俺はわざと大きな声で言うと、頭の後ろで手を組んだ。悲しむ必要はないって、エラゼムも言っていた。だからこれは、きっとハッピーエンドなんだ。わははって笑う気にはなれないけど、特別悲しみに暮れることはないよな。
そんな風にしていると、ライラが俺の隣にやってきた。俺のシャツを握って、ぴたりと体を寄せる。

「桜下……」

「ん？どうした、ライラ。やっぱり悲しいか？」

「うん……でも、それは桜下もでしょ？」

「俺？そりゃまあ、寂しいけどさ。でも、そこまでではないっていうか……」

「うそ。だって、じゃあなんで、泣いてるの？」

……え？泣いてる？俺が？
ライラがそっと手を伸ばしてくる。俺の頬のあたりに触れた彼女の指先には、しずくがきらりと光っていた。

「あ、あれ？なんだ、おかしいな。いやさ、別に悲しむ必要はないって分かってるんだ。そんなの、あいつも望んでないだろうし……」

「桜下、泣きたくないの？」

「だ、だって、そうだろ。そんな必要ないから」

「ううん。そんなことないよ。だって桜下、言ってくれたじゃん。別れがつらくて、涙が出るのは、その人とそれだけ仲良くなれた証だって」

あ……ライラが三つ編みちゃん……もとい、マリカと別れた時に言った……

「泣いてもいいんだよ、桜下。桜下はエラゼムと、とっても仲良しだったんだもん。悲しいのは、おかしなことじゃないよ」

「ら、いら……」

ああ、もうダメだ。自分でも気づかないようにしていた、見ないふりをしていた感情に、気付いてしまった。
俺の胸に、裂かれたような痛みが走った。

「く、くぅぅ……エラゼム、エラゼム……！」

ライラが俺の正面に回り、そっと抱き着いてくる。俺もライラをぎゅうと抱いた。彼女のせいで、俺の心の壁は決壊した。それは世界で一番優しい、破壊の言葉だった。

「エラゼム……うぅ、うああぁぁ！」

俺は、どうしてこう馬鹿なんだろう。いつもいつも、心を読み間違える。自分の心まで読み違えるとは、いよいよだ。

（どうして……！）

後悔しても遅いんだ。わかってる。彼はもう逝ってしまった……

（どうして俺は、最後に言わなかったんだ。仲間になってくれてありがとうって。いっしょにいれて、最高に楽しかったって！）

本当は、そう伝えたかったのに！つまらない意地を張って、結局言いそびれて……ほんとうに俺は、どこまで行っても……

「桜下殿」

え？

俺は思わず、顔を上げた。涙でぼやける視界には、大きな何かが映っている……

（エラ、ゼム……？）

メアリーの前にひざまずいていたはずのエラゼムが、俺の前に立っている。どうして？もう、逝ってしまったはずじゃ……

（いや。そんな事は、どうだっていいだろうが！）

彼が目の前にいる。それなら、今度こそ伝えよう。俺は息を吸った。

「じゃあな、エラゼム。今まで、ありがとう……！」

涙でぐずぐずだったから、見間違えたのかもしれない。
けど俺は、最後に彼が、鎧の奥で笑ったような気がした。

ガランガランガラーン！

けたたましい金属音が、洞窟にこだまする。エラゼムの鎧がバラバラに砕けて、地面に散らばったのだ。
砕けた鎧の中からは、黒い瘴気が立ち昇って、光の差し込む天井の穴へと吸い込まれていく。光に当たった瘴気は、ため息のような音を残して、消えていった。

「自由に、なれたんだな……」

今度こそ彼は、逝ってしまった。俺の目からはまた涙があふれてきたが、少なくともさっきまでのような、胸をつんざく後悔は感じなくなっていた。



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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