YAWARAMICHI

青桐龍夜編

CRONY・サンコイチ・止まった歯車

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友との再会を素直に喜べず―――
懐かしき日々を羨むことになったとしても―――
君は柔道が楽しいか？
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　2020年10月19日月曜日。
　蒼海大学付属高等学院の教室内は、青桐への質問攻めで騒然としていた。
　机の周りには女子生徒が押し寄せ、矢継ぎ早に言葉を投げかけている。
　あまりの勢いに、止めに入った石山まで巻き込まれ、もみくちゃにされていた。

「ちょ、みんな落ち着くばいっ！！」

「ねえ、青桐君！！　一緒に登校してたあの色男まぶろくって誰！？」

「青桐君の友達ダチ！？　連絡先けいばん知りたいよ～～！！」

「…………………」

（ちっ……うるせぇなぁ……元凶の隼人の野郎、１発ぶん殴りたくなってきたんだが？）

「よう龍夜りゅうや！！　ちょっと聞いてくれよ、行く先々で女アマに……」

「「「「きゃ～～～～！！」」」」」

「うわっ！？　ちょ、タイムタイム！！」

「……青桐君、あの黄色きない声に囲まれてる人は……？」

「……俺の幼馴染の草凪隼人くさなぎはやと」

「幼馴染！？　青桐君の！？」

「あぁ。鈴音すずねと3人サンコイチでよく稽古をしてたんだよ。小学生ガキの頃かな。中学は別だったから3年ぶりか？」

「ばり優男いろおとこたい……」

「そうだな……本当ガチで顔ツラだけは良いよ」

「お、なんだ？　俺の話？　いやいや赤面てれるね～！！」

「……お前さ、この高校に来るなら何で言わなかったんだよ。音信不通にもほどがあるだろ」

「悪いって！！　……いや、俺はさ、ちゃんと4月に入学する予定だったんだぜ？　なのに手続きが間違ミスったって話でちょっと揉めててさ……んで、それら諸々が解決するのが今の時期だったって話」

「んだよそれ……もう10月も終わるんだぜ？　変じゃねぇのそれ」

「そうなんだよなぁ～……詳しく聞いても教えてくれないしどうなってんだかね。うん？」

「ねえ、話があるんだけど、彼女すきぴはいるの？」

「名前は？　部活は何をやってるの！？」

「ちょ、龍夜！！　この女スケ達どうにかしてくれっ！！」

「知らねぇよ。お前足速いだろ？　走って逃げろよ」

「お、おい！！　見捨てるなよっ！？　ぐぁ"ぁ"ぁ"ぁ"！？」

「あ、青桐君、あの人大丈夫と……？」

「大丈夫大丈夫、いつものことだから。それに……石山も慣れてた方がいいぞ、アイツの扱い方には」

「え？」

「アイツ、柔道部に入部するってよ」

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「こんにちはちぃ～す！！　自分、草凪隼人くさなぎはやとと申します。青桐君の親友マブダチですっ！！　今日から皆さんと共に練習していきますので、よろしく熱望おねがいしゃっす！！」

　放課後の道場内。
　部員達の視線が集まる中、草凪が簡単な自己紹介を行う。
　はっきりとした口調と柔らかな笑顔で頭を下げる彼に、部員達は好印象を抱いていた。

「ほ～う、青桐の親友ダチにしては明るくていい奴そうだなっ！！」

「良い風が吹いているな。それで……外の女子生徒えびちゃしぶき達は？」

「えーと……俺のファンですかね」

「わりぃ草凪、さっき言った事はなかったことにしてくれ」

「風向きが変わったようだ」

「ちょっとちょっと！？　勘弁してくださいよ～先輩～」

　砕けた空気、太平楽たのぴっぴ。
　入部早々に、先輩である木場きばと花染はなぞめにいじられる草凪。
　緩んだ空気を引き締めるため、井上いのうえ監督は拍手を数回する。

「おっし、そろそろ切り替えていくぞ。新たな仲間ダチが加わったが、同時にレギュラー争いも熾烈になると思うことだ。彼の階級は81㎏級、木場と同じ階級だな」

「ほ～う……俺と同等タメねぇ」

「他の人間も来年のインターハイに向けて、自分を磨き上げていくように。それじゃ今日も博多駅に行くぞ」

　井上監督の指示に従い、部員達は荷物をまとめて道場から移動を開始した。
　行き先の見当がつかない草凪だったが、とりあえず周囲に足並みを揃えながら歩を進める。
　やがて博多駅から続く地下いたばしたの修練場が見えてくると、かつての青桐達と同じように、彼も吃驚ギョッティングの表情ツラを浮かべた。
　そんな中、地下いたばしたで待機していた飛鳥は、見慣れない顔ぶれが混じっていることに戸惑いの色を見せる。

「みんな待ってたよ。それで……その子は？」

「こんにちはちぃ～す、自分、草凪隼人と申します。本日転校してきたものです。これからよろしく熱望おねがいしゃっす」

「あ、そうなの？　僕は飛鳥国光あすかくにみつって言うんだ。この施設の管理人みたいなものだね。よろしく。それじゃ早速特訓しようか」

「はい、よろしく熱望おねがいしゃっす！！　……おい龍夜、何で命綱つけてんだよ。それに他の先輩達も」

　青桐を筆頭に、花染、木場、伊集院、石山らによって、草凪の体に命綱や安全器具が次々と装着されていく。
　唐突な状況に戸惑いを隠せない彼は、されるがままのまま、周囲をきょろきょろと見渡すことしかできなかった。

「よし行け隼人」

「どこにだよ。おい龍夜、俺今から何すんの？」

「今からあの綱を登れ」

「は？　……何ｍあるんだアレ」

「1000m」

「……はっ！？　1000ｍ！？　馬鹿パーかお前っ！？」

「あ～いいよその反応。もうみんな見飽きてるから」

「ちょ、は！？」

「ゴチャゴチャうるせぇなぁ……さっさと逝って来いよ、ほらさぁ！？」

「お前、ぐぅ……うぉ"ぉ"ぉ"ぉ"ぉ"！！」

　一通りの器具が装着された草凪。
　周囲からの突き刺さるような視線に根負けし、彼は覚悟を決めてロープを全速力でよじ登り始めた。
　消耗へばる前に一気に登り切る作戦だったが、高度が増すごとに徐々にペースが落ちていく。
　そして、かつて青桐が到達した高さ――約30メートル付近に達した瞬間、彼の動きは完全に停止してしまった。

「あ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"！！」

「……数か月前の青桐みてぇだな」

「この風には既視感があるぞ」

「0割0分0厘、地球が滅びる確率で、1000m達成するのは不可能ですね」

「うわぁ……大変そうばい……」

「おら隼人っ！！　恐怖いもひいてんじゃねぇぞ！？　あ"ぁ"！？　キリキリ登っていかんかいっ！！　そんなんだからお前はいつまで軟弱ヘタレなんだぞ！？」

「がぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"！！」

（龍夜の野郎、本気ガチで好き放題言ってんなぁ！？　あれ、おかしいなぁ！？　俺、アイツの力になるためにここに来たんだけど！？　何でこんなにいびられてんのっ！？）

　折角の端整な顔立ちが台無しになるほど、苦悶の表情ツラを浮かべる草凪。
　両腕はとうに限界を超え、意思とは裏腹に指が開いていく。
　次の瞬間、数十メートル下へと垂直落下。
　かつての青桐と同じように、情けない悲鳴が修練場に響き渡った。

「ぎゃぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"！！」

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　地下いたばした修練場での練習を終え、現地解散となる蒼海高校の面々。
　今日が初参加だった草凪は、赤く腫れた目を擦りながら、震える四肢を引きずるようにして歩く。
　その後ろを、青桐、伊集院、石山が並んで歩いていた。
　生まれたての小鹿めいた足元がおぼつかない彼を、無事に帰らせるための護衛役といったところだ。

「龍夜ぁ……これ、毎日やってるの……？」

「ああ」

「なんでそんなに動けんの……？」

「慣れたから。2人もそうだろ」

「9割9分9厘、以前よりはな」

「前は歩くのも苦労したばい」

「おぉ……凄パねぇ……俺はもうダメみたいだぜ……へへっ」

「お前なぁ……なんか昔もそんな言葉聞いたぞ？　鈴音すずねにどやされたろ、お前」

　今、この姿を追っかけの女子生徒えびちゃしぶき達が見たら、きっと幻滅して去っていくだろう。
　そう思わずにはいられないほど、草凪は騒がしく取り乱していた。
　その様子を静かに見つめる青桐。
　変わらない彼の言動は、青桐の記憶の奥深くに眠る過去を、鮮やかに呼び覚ましていった。

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『龍夜、鈴音、ちょっと入店ビニろうぜ？』

『ん～買いたいものないからパス。龍夜は？』

『俺も別にいいかな』

『本当マジかよ……理解わかったよ、俺一人で行って来るから勝手に帰んじゃねぇぞ！！』

『あぁ～……行っちまった』

『ワタシを待たせようなんていい度胸してるわねアイツ……明日の練習で念入りに柔道やってやるわよ』

『おいおい……アイツ死んじまうぞ？　柔道やるならちゃんと加減しろよ』

『当然よ！！　あ、龍夜も覚悟しなさいよ。アンタ今日の片づけ忘れてたでしょ？』

『あ？　あ……』

『ワタシが全部やっておいたから良かったものの……あぁ～明日が楽しみねぇ！！』

『……了解うぃ～す』

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（3人でよく喋べしゃりながら帰ってたなぁ……2人で盛大にやらかして鈴音に逆上キレられて……今ここに鈴音がいたら、何て言ってんだろな）

　ぼんやりと立ち尽くしていた青桐。
　そのせいか、通行人と肩がぶつかった。
　咄嗟に謝るが、目の前の人物は無言のまま、古びた黒のコートを翻しながら赤い瞳を細める。
　光を宿さぬその眼差しが、青桐を鋭く射抜いた。
　一瞬で鳥肌が立つほどの異質な気配。
　伊集院、石山、草凪も、同じ不気インタルゲーション味マークを感じ取ったのか、場の空気は次第に張り詰めていった。

「……君が青桐龍夜だな」

「そうですけど……なんか用すか？」

「俺は刑事デカの九条大助くじょうだいすけだ。警視庁さくらだしょうじで働いているものだが……今日は君に用事があって探し回っていた」

「刑事デカ？　俺に？」

「落ち着いて聞いてくれ。夏川鈴音なつかわすずねの事件ヤマなんだが……あれはどうも計画的な犯行だったらしい」