妖戦刀義

八話 好きだったから

「さて、どうしようか？簡単に殺してはつまらん」

「･･････玉穂様」

「どうした咲？急にわっちのことを様付けして」

「お願いが･･････あります」　

「お願い？」

　玉穂は咲をギロっと見る。

「はい･･････あたしはどうなってもかまいません･･････ですから、どうか、風太には危害を加えず、逃がしてくれませんか？」

「！」

「ほお」

「あたしはどのようなことでも、受け入れます。ですから･･････」

　咲の身体は震えていた。

「待ってよ！咲姉！そんなことしたら咲姉が･･････」

「･･････いいだろう。佐吉！このままでは痛ぶりづらい。拘束を解け！」

「はっ」

　咲の拘束を解く。

「そのまま、黙って座ってろ」

　咲は玉穂の顔をじっと見つめる。玉穂も上から咲を睨むようにじっと見る。

「･･････気が変わった。おまえには何もせず、逃がしてやる。もっと面白いことを思いついた」

　玉穂はニヤリと笑い、風太を見た。咲はそれに気づき、玉穂は風太目掛けて、風の刃を放つ。風太は死を覚悟する。しかし、咲が風太の前に立ち、両手を広げ、右肩から左下腹部に風の刃を受ける。激しい出血と吐血をした。

「がはっ！」

「咲姉！」

　咲はその場に倒れ込む。風太は駆け寄ろうともがく。

「･･････佐吉、風太の拘束を解いてやれ」

「はっ」

　風太の拘束が解ける。

「咲姉！」

　風太は無我夢中で咲に駆け寄る。

「咲姉、しっかりして！」

　傷口を手で押さえる

「風太･･････ケガない？」

「ケガなんてないよ！それより、咲姉が･･････」

「そう･･････良かった」

「なんで、オイラをかばったんだよ!?」

　涙をこぼす風太。

「風太の･･････ことが･･････好きだったから･･････」

　咲は静かに目を閉じる。

「咲姉？･･････咲姉！」

　風太がいくら叫んでも、咲は返事をしなかった。

「･･････」

「やはり、風太のことを好いていたんだな」

「！──まさか、おまえ･･････」

「ああ、風太を殺しにかかれば、かばうだろうと思った」

「貴様ぁ！」

　風太は玉穂に殴りかかろうとする。佐吉が風太を止めようとするが、玉穂が手を広げ、手を出すなと合図する。

　玉穂は風太の手首を捕まえ、拳を止める。

「捕まえた」

　風太を感電させる。

「！───」

　風太は倒れ込む。

「怒りを露わにすれば、勝てるとでも思ったか？」

「くっ･･････」

「佐吉！」

　玉穂が佐吉に向けて、山なりに石のようなものを投げる。

「わっちの勾玉からおまえの勾玉もどきに負の感情を移せ」

「はっ」

「移し終わったら、この村に張ってる結界を解除し、今集めた負の感情でできる所まで旦那様の封印解除の作業をしろ！わっちはもう少しここで遊んでいる」

「結界を解除してよろしいのでしょうか？そうすると──」

「かまわん。今はそのほうがいい」

「かしこまりました･･････その前に」

　佐吉は玉穂に近づき、勾玉を渡した。

「投げて渡してくれればいいのに」

「いえ、そのような渡し方は滅相もありません」

「そうか･･････そうだ。できたらでいいが、三割ほど負の感情を残しといてくれ」

「かしこまりました」

「では頼んだぞ」

「はっ」

　佐吉は一瞬でその場からいなくなる。

「！──父ちゃんはどこに行ったんだ!?」

　玉穂は手から金を出し、そこから金の扇子を造形した。

「佐吉は旦那様の封印されてる所に行った──よ！」

　玉穂が何かを弾いた。それは竹とんぼの羽根を大きくした、風でできたものだった。しばらくして消え去ってしまう。それと同時に誰かに抱えられ、玉穂から約十尺以上（約三.〇三メートル）離れた所で脇から聞き覚えのある声がした。

「大丈夫か？風太！」

「名主さん！」
　
　宗太は抱えた風太をそっと下ろした。

「辛いかもしれないが、状況を説明してくれ！」

「あそこにいる九尾の玉穂が──」

　風太は玉穂に会ってから今までのことを話した。

「名主さん、すみません。オイラ･･････騙された上に何もできず、みんな死なせちゃって･･････」

　涙を流しながら話す風太。

「謝るな風太。指示通りやった上でこうなったんだ･･････俺の責任だ。その上、村の異変に気づけなかった･･････こんな思いをさせて、すまない」

　宗太は拳を強く握った。

「名主さんは悪くありません！だから･･････」

「ありがとな風太･･････もう気がついてるかもしれねえが、俺は人間じゃねえ」

「･･････はい」

「鎌鼬かまいたちっていう妖怪なんだ。昔は土を舞い上がらせて、人が目をつぶるなり、気をとられてる隙に切り傷を負わして、負の感情を食べていた」

「･･････」

「けど、そんな生活に疑問を抱くようになって、そんな時に佐吉に出会った。そのお陰で──」
　
　宗太が話してる途中で玉穂が、

「ねえ、そういう話はもうやめてくれない？わざわざ待ってる、こっちの身になってほしいのだけど」

　話を遮る。宗太は拳を握る。

「ああ、それはすまなかったな」

　宗太は右手を横に伸ばして、手のひらを広げる。すると、どこからか日本刀が来て、宗太はそれを掴んだ。

「風太、すまない。話の続きはこいつを倒してからだ！」

「はい！」