いつかあなたに刃を向けるとき

第1章【咲き誇れ儚き命の灯火よ】

第1輪【目の前に映る景色は大きな括りの一部分に過ぎない】

　食物連鎖の頂点には人間並びに、〝植魔虫しょくまちゅう〟と言う、生物がこの世界には存在する。

　初めこそは小さき者であり、極めて人畜無害に近い。

　しかし、生まれ持った本能と狂暴性により、最終宿主である〝人間〟への寄生を目標としている。

　寄生後は対象の内部全てを喰らい尽し、また人を襲い力を増していく――――

　非道な行為を永遠に繰り返し、〝種全体〟を繁栄させてきた。

　餌となる人間は非力で無力にて、為す術なしと半ば諦めている者も多かった

　だが、その悍おぞましい生物を、逆に狩る者達が存在する。

　ある者は大切な人の敵討ちを取るため。

　そしてまたある者は、己の存在意義のために数多くの者達が志願した。

　だが、思いも虚しく皆みな死に、ついには狩られる側となった。

　唯一、〝植魔虫しょくまちゅう〟への対抗手段である業物わざもの。

〝花輪刀かりんとう〟を携たずさえ、幾多の血を流しながらも抗う組織――――

　その総称は――――〝百日草ひゃくにちそう〟と言う。

　これは、〝人間〟と〝異形〟互いの全てを懸けた者達のお話である。


　★


　辺りを温かく包み込んでいた陽が、沈んでから幾時間が経った頃。

　人里離れた山奥にとてもとても古びた手作り一軒屋がある。

　その中では仲睦まじい、こんな会話が繰り広げられていた。

『ねぇ～お祖父ちゃん？……今日も、これっぽっちなの？』

　桜色の澄んだ瞳で真っ直ぐ見つめながら、齢よわい15の少女、桜香おうかは、そう静かに言った。

　華奢きゃしゃな指を本日の食糖しょくとうへ向け、山盛りの食材を避けながら首を右へ傾ける。

　そして、瞳と同色の手入れが行き届いた長髪が、無造作に地面へと垂れ下がる。

　桜香おうかと目があった老体は、｜残像している太く年季の入った皺しわだらけの指を使う。

　床に敷かれた布上ぬのじょうの〝野草の山盛り食べ比べ盛り〟と２匹の小さな〝川魚〟を指差した。

『おうよ。儂が取って来たんだ――――これっぽっちだが何か問題でもあるか？』

　『ほれ旨いぞ』と口一杯に頬張りながら、そう自信満々に答えたのは同居人もとい、｜亡き母の父で、桜香おうかの祖父に当たる雅流風がるふだ。

『あのねぇ……毎日毎日、野草と週一しか出ない小魚じゃいい加減、餓死がししちゃうよ！！』

　山積みになっている野草越しに桜香おうかは、日々の鬱憤うっぷんを言葉に乗せて怒鳴り散らした。

　顔を真っ赤にしている孫を見て、老体は深い溜息ためいきと共に口を開いた。

『それでも、お主はここまで成長した……性格以外はな……』

　視線を桜色の瞳から下へ向け、眼を細めながら言った。

　その言葉に怒り心頭で立ちあがり、足早に出口へ向かおうとしたその時だった――――

『儂わしの娘――――お前の母さんは文句も言わずに毎日食べた。そして立派な〝花の守り人と〟となり、その名を轟かせたんじゃ』

　胸を張ながらり老体は、壁に掛けてある一本の刀を、懐かしそうに見ながら話を続けた。

　毎日の様に聞かされるその話を桜香おうかは嫌で嫌でしょうがなかった。

　祖父雅流風がるふによれば桜香おうかの母〝三月みづき〟は、私が幼い頃に殉死したらしい。

　そして、当時使っていた愛刀と共に桜香わたしは、引き取られた。

　物心付いた時から興味本位で刀を持ち出しては、１人でごっこ遊びをしていたんだ。

　祖父が自慢気に話す〝この世でもっとも美しい刀身〟。

　強引に鞘さやから引き抜こうにも微動だにせず、幾年の歳月が過ぎたが一度も見れず仕舞いだった。

　微妙な面持ちをしながら、私は無性に腹が立った。

　祖父が話す〝外の世界に決して出るな〟と言う、言葉の意味を理解したくなかったからだ。

　桜香おうかは、俯うつむき唇を強く噛み締めると、母の形見と祖父を交互に睨む様に言った。

『……いつもそうやって言うけどさ、お母さんやお父さんはもう居ないし、〝植魔虫しょくまちゅう〟だってここには来ないんでしょ？』

　背にある扉の取っ手を握り締め、一息深呼吸をすると、若さゆえの軽はずみな気持ちで祖父に言った。

『だから、私１人でも街へ行くからね！！もう、子どもじゃないんだから平気！』

　鼻を鳴らしながら桜香おうかは、暗く冷たい雰囲気漂う夜の森へと向かう。

　足腰の弱い老人は制止が出来ず、闇夜に消え行く孫娘を呆然ぼうぜんと眺める事しか出来なかった。

　その顔には懐かしさと、どこか煮え切らない気持ちが混濁こんだくしている様だった。

　雅流風がるふは、山積みの野草を無意識に一摘みだけ口に含みながら、壁に飾られた刀に向かって優しく語りかけた。

　2人でいる時に語りかけると、自らを置いて亡くなった母を思い出したくないのか、桜香おうかは嫌がる素振りをいつも見せる。

　だが、時々寂しさを紛らわす様に娘に対して話掛けるように、刀に向かって孫の話を嬉しそうにするのが、最近のちょっとした楽しみだった。

｢三月みづき……本当にお前そっくりの子だ。嬉しい反面、また失ってしまうかと思うと気が狂ってしまいそうじゃよ｣

　優しくそれでいてやんわりとした表情で、天から見守る娘へ懇願するように、口を再び開いた。

『手塩にかけた我が子の愛娘に、愛情を注げるのは、今生きている儂だけじゃ。どうか安らかに、あの子の――――未来を見届けてくれんかのぉ？』

　老人の言葉おもいは〝亡き娘〟へ伝わったかの様に、淡あわい灯りで照らされた鞘さやが、いつもより輝いていた気がした。

　桜香おうかが、また機嫌を取り戻して夕食を食べれるように、２匹の小さな川魚を野草で包み込み、腰袋に入れる。

『今は月明かりが出る夜。朝日を好む〝植魔虫ヤツら〟も行動はしてまい……もし、居たとて動きが鈍ニブいから儂でも狩れるしな』

　小窓から見える満月の明かりを見て、日課である低級の植魔狩りに行くことにした。

　雅流風がるふは重い腰を労いたわりながら持ち上げると、娘みづきの刀の横にある短刀を腰に差し、ゆっくりと外へ向かった。

　☆

　その頃、桜香おうかは家から少し離れた池の畔ほとりに踞うずくまっていた。

　夜の闇が辺りを包み込み、月明かりに照らされた草木が静寂の中、頬を撫でる様に揺れている。

　落ちていた小石を無意識に投げる度、着水と共に波紋が広がり、水面みなもに映る夜空の月が不恰好ぶかっこうに崩れていく。

　お祖父ちゃんはいつだってそうだ―――亡くなった母の自慢をし、生きていた頃の想い出を本当に楽しそうに聞かせてくれる。

　だけど正直な話、聞くたびに辛い思いをしている。
　私にはその頃の記憶はおろか、溢れる程の愛情を注がれた事も、両親の顔でさえ知らない。

　私は私の意思と、この瞳でお母さん達が見た〝外の世界を知りたい〟。

　そしていつか――――両親と同じ〝花の守り人と〟になって、植魔虫しょくまちゅうを根絶やしにする。

　私と同じ思いを他の人にはさせたくない。

　その為には、〝強く〟〝逞しく〟なりたい。

（何て、聞かされたらお祖父ちゃん『認めん、許さん、行かさん！！』って怒鳴り散らす所か、卒倒そっとうしちゃうだろうな…… ）

　桜香は口角を上げると、祖父の驚く様を想像しながら小さく微笑んだ。

　この時の祖父がるふの誤算は、大事な孫娘を月明かりしか頼りのない森へ、１人で行かせた事。

　危険度の低い朝型の個体の死肉を求めて、夜型が人里離れたこの場所へ移動していた事。

　次いで人に寄生し食す異形、植魔虫しょくまちゅうを安易に甘く見ていた事。

　そして――――

　産まれて一度も見たことがない植魔虫しょくまちゅうを、話半分で聞き入れている桜香おうかが、その存在事態をあまり信じていなかった事だった。