【元素娘】~元素118種、擬人化してみた。聖メンデレーエフ女学院の元素化学魔法教室~

【1. 水素ちゃん】明るく元気いっぱいで、誰とでもすぐに打ち解けるムードメーカー。好奇心旺盛で新しいことが大好き。ちょっぴりドジ

重元素組も震える！？水素ちゃん、半減期で消滅！？儚すぎる元素の運命！？

　聖メンデーレフ魔法女学院の朝は早い。
朝日に照らされた学院の廊下は、磨き上げられた大理石の床が光を反射し、荘厳な美しさを放っている。
毎朝、この廊下を一番乗りで駆け抜けるのは、決まって水素ちゃんだった。


「しゅわーっと行こう！」

　今日も水素ちゃんは、透き通るような笑い声を響かせながら、廊下を元気に走り回っている。
その足取りは軽やかで、まるで空中を跳ねているかのようだ。
身につけているものが全て軽い素材であるという特性も相まって、彼女はいつも風のように速い。


　その後ろから、いつものようにカルシウムちゃんの声が飛んできた。


「水素ちゃん、廊下は走らない！規則正しく！」

　カルシウムちゃんは、テキパキと廊下を歩きながら水素ちゃんに注意する。
彼女にとっては、廊下を走るなど、学院のルールを乱す行為は許せないことだった。
それに、転んで怪我でもしたらどうするのだ、と心配でたまらない。


　水素ちゃんは、カルシウムちゃんの注意を聞きながらも、楽しそうに速度を落とさない。
「だって、じっとしてられないんだもん！しゅわしゅわが溢れちゃうんだ！」

　そんなやり取りをしながら、二人は教室へと向かっていた。
他の生徒たちも、二人のいつもの光景に慣れているのか、微笑ましく見守っている。


　しかし、その日の水素ちゃんは、いつもと少し様子が違った。
走り回っているうちに、彼女の体が、ほんの少し、薄くなっているような気がしたのだ。
最初は気のせいかと思ったが、光に透ける度合いが増していく。


「あれ？なんだか体が軽くなってきた…」

　水素ちゃんは、立ち止まって自分の両手を見つめた。
手のひらが、いつもの鮮やかなアクアブルーではなく、少し霞がかかったように見える。


「水素ちゃん！？どうしたの！？」

　水素ちゃんの変化に気づいたカルシウムちゃんが、慌てて駆け寄った。
彼女の顔色は、文字通り真っ青になっている。
「顔色が悪いぞ！もしかして、ビタミンD不足か！？日光浴が足りていないのか！？」

　カルシウムちゃんの心配は、いつだって健康に関することだった。
しかし、今の水素ちゃんの状態は、ビタミンD不足などという生易しいものではない。


　水素ちゃんの体は、さらに急速に透明度を増していった。
まるで、水の中に溶け込むように、輪郭が曖昧になっていく。
スカートの波紋模様も、髪のアホ毛も、少しずつ現実味が薄れていく。


　やがて、水素ちゃんの体は完全に半透明になり、床から少し浮き上がった。
彼女は、そのまま壁をすり抜けて、向こう側へ出てしまった。


「わー、また幽霊になっちゃった！」

　幽霊状態になった水素ちゃんは、怖がるどころか、むしろ楽しそうに笑った。
体が重力から解放され、どこへでも自由に行けるようになったのが面白いらしい。


「これって、もしかして…半減期！？ これが噂のトリチウムってやつ…！？」

　カルシウムちゃんは、学院で学んだ放射性元素の特性を思い出したかのように呟いた。
実は、水素にはトリチウムという放射性同位体が存在する。
聖メンデーレフ魔法女学院の元素娘の中には、放射性同位体の力を宿した生徒もおり、彼女たちは定期的に「崩壊」して魂だけの幽霊状態になることが知られていた。
これは「死」ではなく、エネルギー状態が変化した一時的な冬眠のようなもので、一定期間が過ぎれば元の姿に戻る。
水素ちゃんのモチーフは軽水素（H）が主だが、ごく稀に同位体の特性が表面化し、このように一時的に幽霊状態になることがあるのだ。
トリチウムとは、通常水素が原子核1個なのに対し、中性子が2個増えて三重水素になった状態のことである。


　カルシウムちゃんは、目の前で水素ちゃんが幽霊になった光景に、完全に固まってしまった。
体は石灰化し始め、まるで彫像のようにカチカチになっている。
瞳の色はオレンジブラウンのまま、ただ一点を見つめている。


「幽霊！？固まっちゃうかも…」

　口癖通りの反応に、幽霊の水素ちゃんはクスクスと笑った。
彼女は、半透明の体を揺らしながら、石化したカルシウムちゃんの周りをふわふわと漂う。
そして、そのままカルシウムちゃんの背後に回り込み、

「ばあ！」

　と声をかけた。


　カルシウムちゃんは、小さな悲鳴を上げると、完全に石化し、そのままチョークの粉のように崩れ落ちてしまった。
サラサラと音を立てて、白い粉が床に広がる。
彼女の苦手なものリストに「お化けや怖い話」があったことを、水素ちゃんは知っていた。


「ちょっと、固まっちゃうかも…」

　チョークの粉になったカルシウムちゃんの声が、どこかから聞こえてくるようだった。


　幽霊になった水素ちゃんは、自分がいたずらした結果に、少しだけ反省の色を見せた。
崩れたカルシウムちゃんの粉に、そっと手を伸ばす…が、手はそのまま通り抜けてしまう。


「ごめんごめん！でも、またすぐ復活するから！」

　水素ちゃんは、崩れたカルシウムちゃんの粉を見下ろしながら言った。
カルシウムちゃんも、しばらくすれば元の姿に戻るだろう。
元素娘の体は、化学的な性質だけでなく、もっと根源的な、魂のようなものに支配されているのだから。


　そして、水素ちゃんは、幽霊になった自分自身の体を見つめた。


「元素の寿命って、儚いね！」

　彼女はケロリと言った。
放射性元素の半減期は、短いものから長いものまで様々だ。
短い周期で崩壊と復活を繰り返す生徒もいれば、何億年も崩壊しない生徒もいる。
彼女自身も、いつまた元の元気な姿に戻るか分からない。
でも、きっとすぐに復活するだろう。
だって、自分は全ての始まり、宇宙で一番多く存在する元素なのだから。


　廊下の隅では、魂だけの超重元素組（おもいおもい組園児）が、ちょこんと座って、この騒動を心配そうに見つめていた。
彼らもまた、儚い寿命の中で、幽霊と実体を繰り返している仲間たちだ。


　水素ちゃんの幽霊は、ふわふわと廊下を漂い始めた。
壁や天井をすり抜け、まるで学院中を探検するかのように。
カルシウムちゃんの崩れたチョークの粉は、静かに床に広がったままだ。


　幽霊になった水素ちゃんは、確かに体の自由を手に入れたけれど、どこか一人でいることへの寂しさを感じていた。
やっぱり、誰かと一緒に「しゅわーっと」駆け回ったり、「わくわく」を共有したりするのが好きなのだ。
早く元の体に戻って、またカルシウムちゃんと一緒に、時にはうざがられながらも、元気に過ごしたい。


　物理的には離れてしまった二人。
しかし、その心の中には、お互いを気遣う想いが確かに存在していた。


　元素の性質、寿命、そして関係性。
聖メンデーレフ魔法女学院の物語は、儚さの中にも確かな絆を見出しながら、周期のように繰り返されていく。
崩壊した元素娘は、いつか必ず復活する。
そして、チョークになったカルシウムちゃんも、再び立ち上がって、水素ちゃんの健康管理に勤しむだろう。


　幽霊の水素ちゃんは、開け放たれた窓から外の空を見上げた。
淡い虹色のエーテルが揺らめいている。


「早く、また『合体（くっつこ）』したいな…」

　誰にともなく呟いたその声は、エーテルの中に溶け込み、遥か宇宙へと消えていくようだった。
崩れたチョークの粉の上に、一筋の陽光が降り注ぎ、白く輝いた。
それはまるで、復活の予兆のように見えた。