異能専科の猫妖精

旧友編

友達の夢

『そう。間違いないのね？』
「はい。直接会ってはっきり分かりました」
　朝練に行くトシを送った後、話があるからと昼休みに学外で会う約束を取り付け、俺たちは分かれた。
　俺とネコメは近所の公園のトイレで私服に着替え、ヒガコーの近くにあるカラオケボックスにフリータイムで入室した。トシにも、昼休みになったらここへ来るように言ってある。
　リルはスクールバッグの中が居心地良かったのか、丸まって寝てしまっている。店の人にバレたら大問題になりそうだし、このまま寝ててくれ。
『支部に連絡して学校には手を回しておくわ。多分、数日で適当な理由をつけて県大会への出場が取り消されると思う』
　ネコメのケータイからスピーカーで聞こえる諏訪先輩の言葉に、俺は歯噛みした。
　円堂悟志は、異能混じりである。
　さっき会って、それがはっきり分かった。
　トシは特に何かに気付いている様子はなかったので、恐らく未だに自覚がないのだろう。
　俺だって最初は、耳や尻尾が現れるまでは自覚なんてなかった。
（これで……トシの夢は……）
　トシの夢、バスケで全国に行くことは、永遠に叶わなくなってしまった。
「はい。それでは、失礼します」
『うん。大地、余計なお世話かもしれないけど……』
　ネコメの報告を受けた諏訪先輩が、俺に言葉を向ける。
「なんすか？」
『……他の誰かより、あなたが伝えるのがいいと思うわ』
「…………はい」
　その言葉を最後に、通話は切られた。
　カラオケの狭い室内に、思い沈黙が流れる。
　通話の邪魔だと消音にしたカラオケ画面の中では、名前も知らないアーティストグループが何か話している。おそらく自分たちの曲の宣伝だろう。
　メジャーデビューして、有名になってCDをミリオンヒットさせる。そんな夢を持ちながら楽曲を作っていたであろう彼等は、その夢の一端としてこうして画面の中にいる。
　夢への足掛かりを、着実に進んでいる。
　そんなことが、たまらなく腹立たしかった。
「大地君、何か頼みますか？」
　経費で落ちるから、とネコメはメニューを差し出してくる。
　冷凍のクリームにイチゴジャムを乗せただけの安っぽいパフェ、レンジで温めただけの揚げたこ焼き。相場より高いメニューはどれも、喉を通りそうになかった。
「いらない」
「……そうですか」
　俺はいいから気にせず頼めよ、と促すが、ネコメも何も頼もうとしなかった。
「せっかくですし、歌いますか？」
「いいよ、気分じゃない。歌いたいなら好きにしてくれ」
「私、あまり曲とか知らないので」
　作り笑いを浮かべるネコメだが、無理をして盛り上げようとしているのが見え見えだ。
　ドリンクバーの薄い飲み物で喉を潤しつつ、ただ時間が過ぎるのを待つ。
「八雲ちゃん……」
　しばらくそうしていると、ネコメが沈黙を破った。
「八雲ちゃん、カラオケ行くと全然マイク離さないんですよ。私が歌ってても、勝手に入ってきちゃうんです」
「あいつ、そういうことしそうだな」
　東雲八雲、今は少し遠くに行っている、俺たちの友達。
　あいつがこの場にいれば、もう少し空気が良かったかもな。なんて益体も無い事を考えてしまう。
「多分、私にとっての八雲ちゃんみたいな人なんですよね。大地君にとっての円堂さんって」
「……そうかも、しれない」
　初めてできた、気を許せる友達。
　一緒に飯を食って、くだらない話で盛り上がって。
　趣味が合わなくても、性格が全然違っても、なぜか一緒にいると心地よい。
　そんな、不思議な関係。
「だったら少しだけ、大地君の気持ちも分かる気がします」
　俯き、プラスチックのコップに入ったオレンジジュースに目を落とす。
「私たちはこれから、大地君のお友達の夢を、壊すんですよね……」
「ッ‼」
　そうだ。
　俺はこれから、トシの夢を壊す。
　友達の積み重ねてきた努力を踏みにじるんだ。
「……なんで」
　自分のことなら、簡単に諦めがついた。
　異能専科に編入することも、成り行きで霊官を目指すことになったときも、割とあっさり受け入れられていた。
　でも、友達のことは、受け入れられない。
「なんで……トシが……‼」
　目元を覆い、奥歯を噛み締める。
　時刻は、午後十二時二十五分。
　トシからカラオケに着いたというメッセージが、俺のケータイに届いた。
「大地君……」
　心配そうに声を漏らすネコメに「ああ」と頷き、俺は部屋を出てフロントに向かう。
　フロントにはトシがいて、受付の人に先に友人が来ているという旨を説明していた。
「トシ」
「おう、大地。なんだよ、昼休みにわざわざ呼び出したりして？」
「中で話すよ」
　俺はフロントに伝票を出し、トシの分のフリータイムを追記してもらう。
「何飲む？」
「んー、コーラ」
　追加してもらったコップにトシのドリンクを注ぎ、部屋へ向かう。
「お前、泣いてんのか？」
　部屋へ向かう道すがら、トシはそんな事を言ってきた。
「……そんなんじゃねぇよ」
　やはり、無自覚に人の心象を受信しているのだろう。
　サトリとは、そういう異能なんだ。
「この部屋だ」
　俺はネコメの待つ部屋のドアを開け、トシを中に促す。
「座れよ」
　俺はネコメの隣に、トシは俺の正面に、テーブルを挟んで座る。
「改めまして、私の名前は猫柳瞳と言います。大地君のクラスメイトです」
　ネコメが自己紹介しながら頭を下げ、次いでトシも頭を下げる。
「あ、えっと、円堂悟志です。大地とは、中学の友達で……って、クラスメイト⁉　大地、お前学校行ってんの⁉」
　予想外のところでトシは目を丸くした。
「ああ。色々あってな……」
　俺の話をするより、異能についての説明をした方が話が早いだろう。そう思って俺はトシに向き直った。
「トシ、大事な話があるんだ」
「……その、猫柳さんが妊娠したから、出産費をカンパしてくれって話か？」
　こっちが真剣な話をしようというのにふざけた事を言う悟志君に、本気で殺意が湧いた。モロにセクハラな発言に、ネコメはきゅっと顔を赤くして俯いてしまっている。
「……トシ、真面目な話なんだ」
　俺は語気を強め、トシを睨むように視線を険しくする。
　トシはその様子にはぁ、とため息を吐き、テーブルに肘をついた。
「分かるよ、なんかマジな話なんだろ？ 分かるさ」
「…………そうか」
　そうだ、分かるんだ。
　詳しい内容までは予想できなくても、トシにはきっと、俺たちが重大な話をしようとしていることが分かる。
　俺たちの心情が分かるんだ。
　そしてそれが、自分にとっての明るい話ではないことも。
　手に取るように、分かるのだろう。