ETENITY00

第1章・・・旅立ち

11話・・・ヴェネトラ2

「さて、ここで改めて魔法について授業をしようか」

場所を移動し、会議室にて。ジョン・マスタングが壁にスライド映像を映す。

「お前達、魔法とは何だと思う」

急な質問に対し、リアム達は戸惑った。だって、生まれてから常に身近にあり、属性が解ってからは更に活動の幅は広がる。当たり前すぎて、深く考えたことなどなかった。

「銃や、剣を起動させるのに必要…とか」リアムが言う。

「道具を使う時も必要だよね。全部魔力で動いてるし」ミラが続けて言う。

「そうだ。魔法と魔力であらゆる道具が動く仕組みになっている。ここで出てくるのがマジックストーンだ。この鉱石があるお蔭で魔法頼りの生活が出来ている」

マジックストーン。それは魔力を溜めこめる鉱石であり、マジックストーンを砕き、加工し、混ぜたり捏ねたりすることで車、水道、フライパン、銃が魔力で起動できるようになっているのだ。その加工品には適した属性の魔力が供給され半永続的に持つ。
そして、マジックメタル。これはマジックストーンより貴重で、現在は希少種ということで使用が禁止されている。

「幼少期は魔法が使えないが、魔力がゼロなわけじゃあない。じゃないと、家具や道具が全く反応しないからな」

言われてみればそうだ。

ミラは幼い頃から母親の料理のお手伝いをしていた。
マノンも、水撒きの時にホースを持てば水がちゃんと出ていたことを思い出す。
リアムも、ストーブを勝手に弄ってボヤ騒ぎを起こして両親から大目玉を食らったことを思い出す。

「子供は魔力が未発達だ。いくら鍛えても、多少は成果が出るかもしれんがな。のびしろが出るのは属性が決定してからだ」

それが、十一歳から十三歳までに魔法属性が発現する。そこから魔法も魔力も身体と共に成長する。
とは言っても、同属性同士での結婚が当たり前なので、紙も驚くほどの奇跡が起きない限り両親と同じ属性になる。

「この世界において魔法は生まれてから死ぬまで付き纏う。神からの恩恵でもあるし、呪いとも考える奴もいる。まぁそれはどうでもいい」

魔法は全部で火、水、木、土、金、そして無の六つである。
火は金に強く、金は木に強く、木は土に強く。土は水に強く、水は火に強い。弱点はこの逆。そしてどこにも属さず頂点にある魔法が無属性だ。

「そんなのってやっぱチートじゃん！」マノンが声を上げる。

「それに、頂点にあるほど強い魔法なのに、リアムはあのゴリラに負けそうになったんだよ？！チートならチートらしくチートしてなよ！」

「嫌味かよ…」

どうやらマノンはまだ無属性に対していい感情は持っていないらしい。マノンの発言にリアムが少し嫌悪感を出すと、途端に地響きが轟く。

「それはところがどっこいだぜ、お嬢ちゃん！！」

鼓膜が破れそうな声量。リアム達皆は耳を抑え、声の主の方をおっかなびっくり見る。

「ジル、煩いぞ。ここは現場じゃない、もう少し声量落とせ」

「へへ、わりいな兄貴」

マスタングとそっくりな、ジルと呼ばれた男が入ってくる。そして、エアルの車を点検していたジョーイも。

「このジルは俺の双子の弟だ。ジョーイは年子の弟だ」

ジルは豪快に笑い、ジョーイは掛けている眼鏡の位置を直すと一礼した。

「マスタングさんって、双子だったんだ…」ミラが静かに驚く。

「青髪のお嬢ちゃん、さっきの疑問、いい点だぜ！」

相変わらずジルは煩い。皆思わず耳を塞いだ。


魔法のジャンケンで勝負が着けば簡単な話だが、そうはいかないのが現実だ。
ここで登場するのが魔力だ。魔力はＤ～Ｓに区分される。さらに細かく言えば、Ｄ、Ｄ＋、Ｄ＋＋とＤクラスでも三つに段階別けされる。Ｄの範囲は子供レベル。Ｂまで行けば警察になれる範囲になる。それ以上は軍隊レベル。
ここでマノンの疑問に戻る。リアムとコアの戦いで、頂点にある無属性なのに押された理由。この『魔力クラス』がリアムの方が劣っていたからだ。


「そのゴリラ、Ａ＋って言ってたんだろ？リアムはＡ止まり。お嬢ちゃんも火属性と戦ったなら解るだろう。『相殺』されるってな」

マノンが相手にした火属性はＡだった。マノンはＢ＋＋。ワンランク下であれば、いくら魔法で有利であっても、魔力で劣るので火力が増し、水は水蒸気として蒸発させられた。
そしてリアムの無属性も同じだ。無属性は強ければ全てに勝てるが、弱ければ全てに負ける。ある種紙一重なのが無属性だ。

「じゃあ、あの時…エアル兄が同時に魔弾を撃ってくれたからコアと相殺…つうか、上回ることができたってことか…なら、俺も魔力を鍛えればあのゴリラに勝てるってことか」

「後は身体能力と技術と体力だろうな。魔力を供給しすぎてガス欠になってもダメ、動き回って体力切れになるのもダメ。魔力を制すなら体力を付けろ。あと、忠告だがレイラのバカが開発した、魔力全部持っていくトンデモ銃弾みたいなのを使用したら一発で戦闘不能になるぞ。有利も不利になるから粗悪品は買わない、利用しないことだな」
ジルがレイラをチラリと見る。

「粗悪品って何よ！一撃必殺と呼びなさいよ！」

レイラがカッとなりジルに噛みつく。

「お姉様、ジル様が仰っていることをよーく、思い出してくださいませ」

「あ…やだぁ、バレテルゥ」

レイラがヘラヘラとおちゃらけて笑う。

「え、なんだそれ？！そんな武器があるのか？！」リアムがレイラの方を見る。

「やぁ。まぁね！」

どんな銃弾なんだとリアムがレイラに質問攻めをする。その光景は昔の自分とアイアスのようだった。ジョンも新しい試作品を持っていくと、アイアスが早く見せろと急かしてくるのだ。
二人のやりとりは似ていても、中身は似ても似つかない内容だが。

「ったく、またお前は…」ジョンが溜息を吐く。

「天才と問題児って同じなんだね」

マノンが追撃する。ギロリとレンからの殺気に、マノンは反射的に背筋を伸ばし正した。

「で、俺から最後の話は魔力量についてだ。これは普通に過ごす一般人とかは気にしないからあまり知られていないかもな。軍人になりたいならしっかり覚えとけ。重要だぞ」

そう言われ、リアムは少し緊張する。

「多くの奴等は魔力クラスで決着が着くと思っている。だが、実際は魔力量も関わってくる。ざっと説明するなら、同じＢ＋でも魔力を貯蓄するタンクの大きさが違えば」

「大きいタンクの人間が有利になるってこと？！」

マノンが嬉しそうに言い当てる。

「ご名答！」

例とするならば。
同じＢ＋同士、同じ属性のＡさんとＢさんが数撃ち勝負をすることになった。
Ａさんは五十の魔力量があり、Ｂさんは六十の魔力量を蓄えている。
同じ十の力量で使い撃ちあえば、六十の量があるＢさんの勝ち。
仮に威力勝負をしたとしても、魔力量が多い方が有利なのは明らかだ。

「結局は魔力量を増やすにも修業が必要だ。どのやり方が合う合わないもある。一日や二日で増えるもんでもねぇ。ま、頑張れ」

「ざっぱねぇ」レイラが仰け反りながら、ケチを言った。


「さて。次は私から」

ジョージがジルと変る。

「次は身体強化についてのお勉強です。レイラさんから聞きましたが、ヘスティアさんは『ブースト』が使用出来るとのことですが」

「えぇ。できますよ。Ａクラスなので」

「マジかよ…Ａクラス…」リアムが驚く。
リアムの反応を見ていたマイラが、ミラにそっと耳打ちする。

「どうしてＡクラスだと驚いているのですか？Ｓまであると言っていたので、Ａは通過点みたいなものでは？」

「あぁ、それね。女性だとＡクラスに行くのも結構苦労するんだって。Ｓクラスは殆どいないとか…だから、ヘスティアさんは相当努力したはずだよ」

「そうなんですね」

納得し、マイラはヘスティアをチラリと見た。彼女の努力の結晶があったからこそ、あの時助けてくれた。自分だけじゃない、レイラとマノンも。胸の奥で、また礼を言う。
ジョージがスライドさせると、新しい画面に移る。

「纏めたのがこちらです。Ａクラスになると、魔力で身体強化、補強することが出来ます」

火属性…「ブースト」脚力の強化。測定ではマッハ一。
木属性…「オフェンス」腕力の強化。
金属性…「イヤーズ」聴力の強化。半径一キロの範囲の針を落とした音も拾い上げる。
水属性…「アイズ」視力の強化。約二キロ先まで観測可能。
土属性…「ディフェンス」体の強化。一時的に攻撃が通用しなくなる。
無属性…不明

「不明って、一体どういうことですの？」

レンも疑問に思ったらしい。無属性のスキルが不明という点に。

「残念ながら、無属性については全く持って不明です。アイアスさんからも黙秘されていました」

「マジかよ…親父…。俺、Ａクラスまでなったのに。身体強化の訓練もできねぇのかよ」

ガッカリするリアム。

「仕方ありません。ご自分で研究し、発動させるしかありませんね。我々もサポートはします」

「ありがとう、ジョージさん」

少々落ち込み気味になったリアムを見たミラが、ヘスティアに質問を投げかけた。

「あの！ヘスティアさんは、どうやってブーストを取得したんですか？」

ヘスティアの眉がピクリと動いた。あまり簡単に教えるのも嫌だったが、周りもどこか知りたいという空気に包まれるのを感じ取っていた。

「はぁ…手本になる方がおりました。それだけのことです」

「そうなんだ」

なんとなく、地雷を踏んだな、とミラは悟った。

「さて。身体強化についてはこんなところでしょうか」

「はい！あのさぁ、どうして他属性との結婚が少なかったり、許されなかったり…するのかなぁって。知ってたら教えてほしいな」

レイラが手を上げ、質問する。彼女なりに、リアムの叔父の恋に思う所があったらしい。ジョージはジョンを見ると、ジョンは頷き前に出た。

「簡単に言えば、同じ属性と結婚、恋愛するほうが相性はいい。一緒にいて心地良い、てところか。この世に他属性結婚が絶対に無いわけじゃない。ただ…」

「ただ？」

「生まれた赤ん坊にとっては都合が悪い」

例えば。火属性と水属性が結婚したとしよう。無事子供も産まれた。その時、将来その赤ん坊が発動する属性は母方の属性七割、三割の確率で父方の属性で両方引き継がれる。
例えば主力になる母方の水属性魔法を使いたくても、父方の火属性が邪魔をして上手く発揮できないと聞いたことがある。魔力も不安定だと噂もあった。二つの属性を継承したが故に中途半端な魔法になってしまう。

――これは仮説だが、本能的に自分達の属性が永遠に続くように同属性と結ばれるのではないか。というのがマスタング兄弟の考えだった。

「なるほどねぇ。ありがとう、師匠」

「まぁ、こんな所だろう。あと、全てはマジックウォッチに管理されている。属性が解る時もマジックウォッチが教え、魔力クラスもマジックウォッチ。ネットとしても使えるが、俺達は、本来は人間を測定するために開発されたと思っている。原理や仕組みは解らんがな」

「確かに…マジックウォッチは新生児期を過ぎたら贈られてくるもんな。気が付きゃ身体の一部だ。無くなったら困ることしかない」

エアルは、姪のアイリスの事を思い出していた。政府から届くマジックウォッチを装着するとき、それはもうお祝い事だった。それはどこの家庭でもそうだ。一国民として戸籍と共に刻まれる物だから。
ボーン、と時計が鳴る。時刻は夜八時を指していた。ガタゴトと騒がしかった工場の機械が徐々に止まり、静かになっていく。

「さて、終業時間だ。俺は閉め作業をしてくる。お前達は飯食って寝ろ。ここは工業の中心地だから遊ぶ場所も、姉ちゃんが相手してくれる店も無いからな」

一瞬、マノンとエアルはドキッとした。マノンはミラ達を誘って探検して遊び場があったら行こうと思っていた。エアルは、まぁ…お姉ちゃんと遊びたかったのだ。


リアムはエアルと相部屋だった。時刻はもう零時を指そうとしていた。

（眠れないから外の空気吸ってくるか）

部屋を出て、玄関に向かうが何となく工場の方が気になり、住居側から工場の方へ足を進める。

「あ、待ってリアム！」

小声で呼び止めてきたのはミラだった。ミラは慌てて靴を履くと、リアムに駆け寄った。

「ミラ。なんだ、お前も眠れないのか」

「うーん。なんか、頭いっぱいになっちゃってさ」

嘘だ。本当は寝室から誰かが出ていく音がして、確認したらリアムだったから、後を追ってきたのだ。

「工場に用事でもあるの？」

「特には無いけど、俺も色々整理できなくてさ。こっそり見学ついでに、外の空気吸おうと思って」

「へぇ、いいね！私も行ってもいい？」

「いいぜ」

二人は工場の方へ行くと、ぼんやりと明かりが灯る部屋を見つけた。覗いてみると、ジルが何やら弄っていた。
声を掛けようとしたとき、急にジルが振り返った。

「なんだ、若造共！盗み見はいけねぇぜ！」相変わらず声がデカイ。

「すみません！何してるのか、気になって」

「あぁ、これか。マジックウォッチを調べている」

「え」

それは、大丈夫なのか、犯罪にならないのかと脳裏に過る。

「まだお前さん達には教えられんがな。どうにかこうにか改造して改良したいことがあってなぁ…でも兄貴が言っていたように原理も仕組みも解らん！本当なら、リアム、お前のマジックウォッチを貸せと言いたいところだ！アイアスが言うには、無属性のマジックウォッチは特別らしいからな！」

ガハハハ！と笑う。

「いや、ちょっとそれは…」

冷や汗が止まらない。

「ハハハ！冗談だよ！ただでさえ俺達のマジックウォッチも解読できんのに、無属性のマジックウォッチを弄ったところで何も変わらん。余計悪化して終わりだろう。リアム、ミラ。デートなら今のうちだぞ。ここの夜景は世界一だ」

その言葉に、二人は見合った。

「デートではないっすねぇ…」


「おじさんのこと、大丈夫？」

リアムとミラは、少し離れた所にある高台に来ていた。勧められただけあり、工場の灯りが夜を照らし、ひとつひとつの光りが眩い。
星空の上に来たみたいだった。

「どうだろうな。親父があんな秘密が多い人だとは思ってもみなかったからな。いつもお袋に尻叩かれて、お気楽っつうか、愉快な大人でさ。でもしっかりしていて、俺とお袋のこと守ってくれてた。これが俺の知っている親父だから、追いつけない部分があるのも確かだな」

「そっか」

普通の父親で、ゼーロの住民だと思っていたアイアスが一体何者なのか。死んだ後に謎多き人物だったと解るなんて、酷なことだ。
父親の知らない側面があるのはどの家庭でもある。だが、アイアスは次元が違い過ぎる。
ミラがどう言葉を繋げようか迷っていると、リアムがはぁ、と息を吐いた。

「まあでも、親父が生きていたら、教えてくれたことなのかなって。解んねぇけど、ご先祖様の代から続いてきたことみたいだし。そう思ったら少し気が楽になった」

「そうだね、教えてくれたよ。きっと」

沈黙が流れる。
風の音や、夜勤で稼働している機械音がここまで聞こえる。

「…そろそろ戻るか」

「もうちょっと、だけ。一緒にいてもいいかな」

ミラの顔が光りと影で際立つ。その表情を見て、ハッとなる。
あぁ、寂しいんだ。悲しいんだ。リアムの両親のことだけが解り、自分の両親については何も知れなかったことが。ミラも解っている。マスタングと親交があったアイアスだから出てきた話であって。でも、気持ちが上手く整理できていないんだ。

「風邪、ひかないならいいぜ」

「うん。…ありがとうね」

ミラはそっけなく返事をすると、そっとリアムに体を寄せた。リアムも、少しミラに寄りかかった。
夜風が二人を、優しく撫でる。

…
……
――ちょっと、押さないでよ！
――もうちょい詰めてよレイラちゃぁん
――いけ、リアム！そこでチューしろ！
――あの、ばれますよ…。

二人のムードはどこへやら。リアムは呆れ果て、ミラはイライラが貯蓄されていく。

遂には「うわぁ！」配置されていた植樹の陰からレイラ、マイラ、マノン、エアルの四人が飛び出してずっこける。

「…バレてるよ、でばがめ共」

「あー…青春しているか？リアム」

エアルが誤魔化すように親指を立てる。
リアムは頭を掻く。ミラはプルプルと震え、顔を真っ赤に染め、額には青筋を立てていく。
「こんのっ、覗き見禁止だああああああああああ！！！」
ヴェネトラの工業地帯に、ミラの声が反響した。それはジルの耳にも届いたとか。