NoLabel × Syndrome

例外の女 -side 稚茅-

7

病院を出たあと、煩い姉のいる家に帰る気には到底なれず、適当に見つけたカフェに入った。アイスコーヒーを受け取り、窓際の席に腰を下ろす。

都会よりもずっと静かな空気。人の気配はあるのに、喧騒だけが遠い。

その静けさの中で、ふと一人の女が浮かんだ。この場所と同じように、騒がしさから距離を置いて生きている、物静かな女。

（……そういや、あいつとはあれきりだな）

気まぐれに浮かんだだけにも関わらず、最後に会ったときの表情が、妙に鮮明によみがえる。

あれだけ「寂しい」を前面に出していたくせに、連絡は一度もない。あの女が何を考えているのか、相変わらず分からない。

「………」

稚茅はスマホを取り出し、連絡先を開く。残っていた名前を見つめた時間は、ほんの一瞬だった。

《お前、今どこ》
《出てこれんなら、ここ来て》

店の位置情報を添えて送信し、スマホを置く。返事はどちらでもよかった。来なければ、それはそれでいい。

コーヒーを一口飲みながら、なんの感慨もなく窓の外を流れていく景色を眺めていた。

そして数分も経たないうちに、スマホが震えた。

《今から行きます》

絵文字も余計な言葉もない、そっけない一文。それなのに稚茅は自分でも理由が分からないまま、わずかに口角が上がるのを感じた。

（……へえ）

そのまま既読だけをつけ、スマホを伏せた直後だった。

「すみませーん」

気取った甘さのある声が、静かな空気に水を差す。

顔を上げると、明るい髪色の女が立っていた。艶やかな赤いリップを引いた唇が、にこやかに弧を描いている。

「お隣、いいですか？」

なんとなく今は気分が良かったので、一瞬だけ視線をやってから軽く笑って顎を引いた。

「どうぞ」

女は嬉しそうに隣へ腰を下ろし、そのまま距離を詰めてくる。

「お兄さん、めちゃくちゃカッコいいですね～！大学生？それだけビジュが良ければ目立ちそうだけど、見たことないなぁ。この辺の大学？」

「さあ。どうだろうね？」

冗談めかして返しながら、ストローでアイスコーヒーをかき混ぜる。氷が軽くぶつかり、乾いた音がした。

「えー、冷たい～。でも、平日の昼間に私服でカフェにいるんだし、会社員じゃないですよね？」

「休みが他とはズレてるからね」

世間の盆休暇も仕事だったので、その代休が今というだけの話だが、わざわざ説明する気にもならず曖昧に笑って流す。

「そうなの？若く見えたから同じくらいだと思ってたけど、社会人なんだ？……あ、もしかして、夜のお仕事とか？」

「そう見えるなら、そうなんじゃない？」

短い返事を重ねながら、視線を窓の外へ逃がす。女はそれでも気にした様子もなく、楽しげに喋り続けた。

「ここにはよく来るの？」
「彼女とかいるの？」

質問は途切れることを知らず、最初は適当に相槌を打っていたが、だんだんと鬱陶しくなってきた。

コーヒーはまだ半分以上残っている。稚茅は話を切る口実を探すように、何気なく顔の向きを変えた。

その瞬間、視界の端に人影が入った。