【異世界転移×脇役優遇】目立ちたくないのに、なぜか世界一の女子たちが俺を巡って静かなる争いを始める件

第9章：間違った守護天使

診療所の窓から朝日の最初の光が差し込み、木の床に黄金の線を描いていた。担架の上で、紫髪の若い女性がゆっくりとまばたきをした。彼女の心は霧の海だったが、まだかすんだ彼女の視線が、彼女のそばに座る人影に落ちた。

アレックスはそこにいた。堅い背もたれの椅子に、腕を組み、目を閉じて。眠ってはいなかった。ただ休息していた。しかし、柔らかな朝の光の中、彼の穏やかな横顔と落ち着いた姿勢は、休息の若き神の彫像のように見えた。

若い女性は彼を見つめ、目の中の最後の混乱の残滓が溶け、畏敬の念に満ちた驚きに取って代わられた。

「あなたは…」彼女の声はかすれていたが、感動に満ちていた。「…私の守護天使？」

アレックスは片目を開けた。次にもう片方を。彼はわずかに眉をひそめた。彼にとっては呼吸と同じくらい日常的な仕草だ。

「違う」彼は率直に言い、親指で部屋の反対側の隅を指さした。「あちらが君の守護天使だ。全てを塵に還したのはあっちだ」

そこには、壁にもたれかかり、同じく腕を組んでエミがいた。彼女は緊張した笑みを浮かべていた。彼女の力を過小評価する者が現れた時の、あの笑みだ。しかし若い女性は首すら回さなかった。彼女の大きな紫の瞳は、安堵と、何かもっと強い別のもので輝く涙で、今もアレックスに釘付けだった。

「違う…」女性はつぶやき、ゆっくりと首を振った。「私は覚えている。温かい光を…そして全てが大丈夫だと囁く穏やかな声を。あれは…あれはあなたの声だった」

エミは鼻息のような、抑えた笑いのような音を漏らした。
「光は私だよ、天才」彼女は心の中でつぶやいた。「彼はただの…メガホンだ。音量は控えめだけど」

アレックスは頭痛の始まりを感じた。
「アレックスだ。俺の名前はアレックス」彼は言い、それで会話が終わることを期待した。

「アレックス…」若い女性は繰り返した。まるで魔法の言葉を味わうかのように。弱々しいが明るい微笑みが彼女の顔を照らした。「私はアリア。アリア・フォン・アラリック。光栄です…」

彼女はお辞儀をしようと起き上がろうとした。彼女の育ちに内在する仕草だ。しかし、監禁と残存する魔法で弱った体が、彼女の熱意を裏切った。彼女はよろめき、危険なほどベッドの端へと傾いた。

アレックスは考えずに動いた。一瞬で彼女のそばにいた。彼の腕が彼女の背中を囲み、しっかりと支え、もう一方の手が優しく彼女の腕をつかんだ。

「落ち着け」彼は言った。声は低く、実用的だった。彼女を再び寝かせながら。「君の体はひどい目に遭った。礼儀なんて無理するな」

アレックスにとっては常識だ。アリアにとっては、崇高な騎士道の所作だった。強い赤面が彼女の蒼白い頬を染めた。彼女の指が彼のチュニックの袖をそっと握った。
「ごめんなさい…」彼女はつぶやいたが、彼女の視線は彼から離れず、魅了されたように。

壁から、エミはその光景を、とてつもなくひどく書かれた芝居を見ているような表情で観察していた。
「神よ、私に忍耐を」彼女はつぶやき、手で顔を覆った。「私が主人公だ。私が窮地を救った。私が子犬のような感謝の眼差しを受け取るべきだ。いったいどんな捻くれた章に着地したんだ？」

その時、ドアが開き、居心地の悪い三角関係を中断した。癒し手が入ってきた。赤い封蝋と立ち上がる鷹の紋章が押された羊皮紙の封筒を持って。彼の表情は尊敬と心配の混ざり合いだった。

「公爵家からの知らせだ」彼は正式な口調で発表した。「閣下、アラリック公爵はご連絡を頂いた。令嬢アリア様の救出に対する永遠の感謝を表される。両君に、至急、公爵邸へと彼女を護衛するよう要請される。その…感謝の印として、かなりの報酬を提供される」

エミが突然背筋を伸ばした。先ほどの苛立ちが、より鋭い何かへと変わった。
「報酬」彼女は言った。その言葉は侮辱のように響いた。「私たちは金のためにこれをしたんじゃない。どんな公爵の好意のためでもない」

しかし癒し手が返答する前に、アリアの弱々しいがはっきりした声が部屋を満たした。
「お願い！」

全員が彼女を見た。彼女は再び座り直し、今回は彼女の恥じらいのアドレナリンからでも力を引き出すかのような決意で。
「どうか、アレックス」彼女は懇願した。エミと癒し手を完全に無視して、彼にだけ向かって。震える手を彼に差し伸ばした。「父は…取り乱しているでしょう。そして私は…」彼女の声は本物の泣き声で途切れた。「…安心できないの。あなたなしでは」

その一撃はとても卑怯で、完璧に実行され、アレックスでさえ彼女を新たな興味で見つめた。お姫様としてではなく、卓球の名手が巧妙な一手を打ったプレイヤーとして。

その時、アレックスにある考えが浮かんだ。危険で、少し意地悪で、長い間引きずり回された後のとてつもなく満足のいく考えだ。
「わかった」彼は言った。彼の静かな声がナイフのように空気を切り裂いた。

「なに！？」エミの叫び声が棚の瓶を震わせた。彼女は一歩前に出て、非難の指を彼に向けた。「脳が痙攣したのか？いつからお前が決めるんだ？決めるのは私だ！主人公契約に書いてある！」

アレックスは肩をすくめ、久しぶりに本物の、少し嘲笑的な微笑みが唇に浮かんだ。
「その契約は、俺の運命がお前についていくことだと決めた時に破った。これは…修正条項と考えろ。受け入れる。宮殿に行く」

アリアは、また気を失いそうなほどの幸福のため息を漏らし、アレックスの腕を救命胴衣のようにしっかりと握った。
「ありがとう！そうだと思った！あなたこそ私の本当の天使！」

エミは赤くなっていた。恥ずかしさではなく、純粋な当惑と怒りで。彼女はアレックスを見つめ、次に彼の腕にしがみつくアリアを見つめ、再びアレックスを見つめた。彼女の口は開いたり閉じたりし、言葉を探していたが、出てこなかった。
「これは…これは反乱だ」彼女はついに言葉を絞り出した。「物語のクーデターだ。ここでの恋愛対象は私だ！」

「競争相手ができたみたいだな」アレックスは平静に返した。彼の小さな復讐を一ミリも楽しみながら。

出発の準備は、静かな緊張の渦だった。アリアは今や奇跡的なエネルギーで、影のようにアレックスにつき従い、質問をし、マントを差し出し、エミを完全に無視した。エミは想像上の頭蓋骨を押し潰すほどの力で装備を詰めていた。

アレックスが食料を確認している間、エミが近づき、彼女の声は激しいささやきだった。
「何をやってるんだ？気に入ったのか？あの怯えた子鹿みたいな目で見られるのが？」

アレックスは食料をリュックにしまった。
「気に入ったかどうかじゃない。ただ、一度だけ、この惨事がどこへ向かうか決めるのは俺だ。そして首都は、惨事が起こるには他のどこと同じくらい良い場所だ」

「あれは甘やかされた子供で、お前を新しいおもちゃみたいに見てるだけだ！」
「で、お前は俺を便利な付属品みたいに見てる」アレックスは言い返し、ついに彼女の目を見つめた。「違いは、彼女は少なくとも花言葉でそう言うってことだ」

エミは言葉を失い、その観察に打ちのめされた。彼女が返答する前に、アリアが現れ、自然に彼女の腕をアレックスの腕の下に滑り込ませた。
「出発の準備はいい、アレックス？私の馬車が待っているわ」

それは公爵家の馬車だった。黒く漆塗りで、ドアには鷹が刻まれている。権力と注目を叫ぶ乗り物だ。

乗り込む時、アレックスは不機嫌そうに後から乗り込むエミの方へ振り返った。朝日が彼らが後にした平和な村を照らしていた。しかし空気の中に、アレックスは変化を味わうことができた。

ただの首都への旅ではない。
それは、もっと大きなゲームへの強制参加だ。そして今、初めて、彼は盤面を選んだのだ。

彼を崇拝する貴族と、彼を絞め殺したい勇者との間に座り、アレックスは一つのことを確信した。

彼が切望する平穏は、再び、何光年も遠くにあった。