そうです。私がヒロインです。羨ましいですか？

３ ヒロインへの道

１４３ 一本の矢

朝起きると、リーラのベッドは空になっていた。

（朝早いんだな。鍛錬かな？）

そう思いながらリーラを探しに階下に降りると、宿はピリピリするほど緊張した空気に包まれていた。
リーラは男の人たちに囲まれて何かを話している。
小柄な体はおじさんたちの肩までしか届かないけれど、朝慌てて起きたのか、いつもまとめている髪をまとめずにそのまま垂らし、ゆるくウエーブを描く金髪が光り輝くのが見えた。
でも、鋭い目つきで話すその姿は、戦士そのものだった。

（リーラは天使みたいに可愛い女の子なのに、立派な戦士なんだ）

初めて気がついた。
学校で見せている姿とは全然違う。私といるときの屈託なく笑う姿とも違う。
日常的に命のやり取りをする、辺境の戦士なんだ。
誰もリーラのことを女だからって見下したりしない。
お互いに、戦士として信頼しあって話し合っているその姿に私は声が出なくなってしまう。

そのとき、誰かがリーラに私がいるって指差して合図した。

「おはよう、ステラ」
「お、おはよう。リーラ」

リーラにっこりと笑って私に挨拶した。私も慌てて返事をする。

「まずは朝食にしましょう。とにかく体が資本です。食べれる時にしっかり食べないと、ですよ」

そう言うと、私を朝食の席に促した。

昨日はうっかりとテーブルに食べ物を置かれてしまったけど、今日はここのルールがわかったから、お皿がテーブルに置かれる前に、量を半分にしてください！って言えた。
置かれちゃったらアウトだもんね。

宿の女給さんは遠慮しないでと言ってくれたけど、すみません、遠慮してません。
本当に辛いんで。

感謝しながらも、一度下げて量を半分にしてもらった。
ここは戦う人が多く泊まる宿だから、食事の量が半端ない。
この宿から少し行ったところにある河から先は武装地帯になるそうで、何があるかわからない場所に入ってくるそうだ。ここでしっかり食べないと、場合によっては2日も3日も何も食べられない可能性がある宿だから、たくさん盛ってくれることが最高のもてなしらしい。食事をとりながらリーラが説明してくれた。
昨日の大量の肉とジャガイモは、心からのおもてなしだったってことね。
そう考えただけで、私の心はふんわりと暖かい気持ちに包まれた。

感謝しながら、でも、半分にしてもらってもやっぱり喉の奥から食べたものが戻ってきそう。
昨夜に続く満腹で、すっかり体が重くなってしまった。
こんなことじゃ乗せてもらう馬たちに申し訳ない。

「はーちゃんに昨日より重いって思われないかな‥‥‥」
私がため息をつくと、リーラの雰囲気ががらりと変わった。

「そのことなんだけど、ステラ。話があるの」
真剣な声色に私とジョセフは顔を上げてリーラを見た。
「実は今朝、宿の入り口のドアに矢が打ち込まれた」
「えっ？」
「矢には特徴があって、矢じりとか矢羽とかでどこの家のものかわかるものなんだけど、今回打ち込まれた矢は」
リーラが私の目を見た。
「王都のどこでも手に入る、練習用の弓を改造したものだから、どこの家のものかはわからない。でも、あえてそんな矢を打ち込んだってことから、相手はアドランテ家の手のものだって簡単に予測がつく」
私はゴクリと唾を飲み込んだ。
矢を打ち込むなんて、穏やかじゃない。それどころか宣戦布告だ。
「アドランテ家じゃなかったとしても・・・そう安全じゃないってことだよね」
「わかった」ジョセフが静かに言った。
「護衛は増やしていただけるのか」
「もちろん。我がコンラッド家への宣戦布告と見てもいいでしょう。相手を舐めくさったこと、後悔させてやりますよ」
リーラがニヤリと笑った。
「うちの者たちも、ガウデン候に喧嘩を売るなら買ってやろうじゃないかと返って意気が上がってます。護衛はとりあえずすぐに集められる腕利きを5人追加することにしました。ですが、一つ困ったことがあるんですよ」
ジョゼフが頷き、先を促した。

「実は、馬に薬を盛られました」
「うそっ」
私は思わず立ち上がった。
「そんなバカな、そんな・・・」

私の頭の中で昨日甘えるように喉を鳴らしながら頭をこすりつけてきた3頭の姿が浮かび上がり、ぐるぐると渦をまいた。
「馬に薬を盛るなんて、そんなひどいこと」
まさか、まさか・・・
そんなひどいこと、するわけないよね。
膝ががくがくと震えて力が入らなくなってくる。
私は頭を抱えながら、椅子に座り込んでしまった。


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すみません、夏バテってしまっています。
昨日更新できませんでした。すみません。

なんか、このやる気の無さと集中力のなさをなんとかしてほしいです。
夏ってこんなに辛いんでしたっけ？
今年の暑さはほんとにきついです。