隠れ勇者と押しかけエルフ

第１０話「いきなり、お泊り①」

「ここが……ダンの家……勇者の家」

　呆然とするエリン。
　山々に囲まれた、雑木林があちこちに点在する、草原の中にぽつんと建つ一軒家。
　それほど高くない柵に囲まれた敷地の中で、相変わらず犬が嬉しそうに吠え、ニワトリがにぎやかに鳴いている。
　周囲に、人家は全く無い。
　当然、人の気配も無い。
　まるで、世間から隔絶されたような家であった。

　ダンは、念を押すように言う。

「さっき言ったぞ。俺は勇者じゃないし、つつましく静かに暮らしているって」

「…………」

　黙り込んだエリンへ、ダンは問う。

「お前は、王族なんだろう？　エリン」

「うん……」

「だったら、こんな狭い家で暮らす、地味な暮らしは辛い筈だ」

「…………」

　狭い家での質素な暮らしなど、これまでダークエルフの姫として、豪奢な暮らしをして来たエリンには我慢出来ないだろう。

　ダンはそう考えたので、エリンへ話を切り出す。

「だが俺は約束を守る。お前をここで暫くの間、面倒をみよう、それと考えている事もある」

　考えている事？
　ダンが考えている事？
　
　何だろうと、エリンは気になった。

「考えている事？」

「そうだ、俺はこう考えている。エリン、お前は自分が最後のダークエルフだって言ったけれど、どこかにお前達とは別のダークエルフの一族が存在するかもしれない」

「エリンとは別の、ダークエルフの一族が……どこかに」

「そうさ、お前達エルフは同族同士で結ばれるのが一番良いんだ。俺なんかじゃなく、お前にぴったりなイケメンが待っているかもしれないじゃないか」

　ダンは徐々に、エリンに対して情が湧いていた。
　
　エリンはとても可愛くて、素敵な女の子だから。
　凄く泣き虫で、とても甘ったれで、少し蓮っ葉だけど……素直だし明るい。
　
　何とか、幸せになって欲しいと思っている。
　
　寿命が違い過ぎる人間の自分より、同族と結ばれた方が良い。
　長い時を共有し、幸せに生きた方が良い。
　だから『新たな出会い』の為に、自ら離れる事を打診したのだ。

　エリンはというと、先程からダンの言葉を繰り返している。

「エリンにぴったりの……イケメン」

　この家で一緒に暮らすより、同族同士で結ばれる方がエリンの幸せだと告げると、ダンは少し虚しくなる。
　
　何故だろう？
　ダンは、自問自答する。
　しかし、最初から自分はその考えだった筈だ。
　そんな『もやもや』を振り払うかのように、ダンは言う。

「さあ、話は終わりだ。早く風呂に入ろうぜ。俺が沸かしてやるから、お前が先に入れ」

「…………」

　エリンが、またもや黙り込んでしまっている。
　何かを深く、考えているようだ。

「どうした、エリン？　俺もお前も汗と泥塗れだ、早く風呂に入ろうぜ。さっぱりするぞ」

　ダンがエリンに入浴を促した、その瞬間。

「あううう～、やだやだやだ～っ」

　エリーが駄々っ子のように手足をバタバタさせたのである。

「おいおいおい、いきなり、どうしたよ」

「やなの～っ、エリンがダンと離れてどこかへ行くなんて～っ、わあああああん！」

　エリンは、ダンに抱きついた。

　ダークエルフの自分を、敢えて突き放す。
　それはダンの優しさであり、自分の幸せの為だと、エリンは無理やり考えようとしたらしい。
　
　ダンは優しい。
　エリンに優しい。
　エリンが一番幸せになる事を、いつも考えてくれている……筈。

　だからダンの言う通り、彼と離れて違うダークエルフの一族を探す……
　それがエリンの一番の幸せ……そう考えた……
　だけど……ダメだった。
　エリンはダンと離れると考えただけで、辛くて堪らないのだ。

「エリン……」

「エリンは一緒に居たいのぉ、ダンのお嫁さんになりたいのぉ！　ここに置いてよぉ！　わああああああん」

　エリンの顔は、酷い事になっていた。
　泣き崩れて、くちゃくちゃになっていた。
　涙と鼻水に塗れていた。

　もう……ウソ泣きなんかじゃない。
　ダンを失うなんて、考えられない。
　エリンは、心の底から悲しくて泣いていた。

「エリン……」

「わうわうわう～」

　縋りつき、号泣するエリンをそっと抱きしめたダン。
　地平線に沈もうとする燃えるような夕日が、抱き合うふたりを真っ赤に染めていた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　カポーン！
　湯を汲むのに使った木桶を、エリンが床に置くと音がやけに響く。

　全裸になったエリンの肢体は、見事な曲線で造られており、まるで芸術品だ。
　やや褐色の健康な肌はとても張りがあって、お湯をあっさりと弾く。

「へぇ～、これがダンの家のお風呂なんだ？　結構広いね、造りだけでいえばダークエルフの地下温泉にも負けないよ」

　エリンが感心して言う。
　大きな岩をくりぬいて造った湯船は、小さな家に不似合いなほど大きかった。
　おとな５人が、一度に入れるくらいの広さである。
　床も、石が綺麗に敷き詰められていた。

「そ、そうか？　俺、風呂が好きだから一生懸命造ったよ……」

　ダンの声が、同じ風呂場から聞こえる。
　そう、何とふたりは一緒に風呂に入っているのだ。

「ところで、ダンは何でそんな隅っこに居るの？」

　エリンが言った通り、ダンは広い湯船の端っこに身を縮めて入っていた。
　照れ臭そうに、エリンへ背中を向けている。

「恥ずかしいだろう、普通は」

　ダンは、エリンから一緒に風呂に入ろうと言われ、最初は頑として断った。
　しかしまた泣かれてしまい、仕方なしにOKしたのである。

「恥ずかしいの？　何で？」

　不思議そうに聞くエリンへ、ダンは背中を向けたまま答える。

「何でって……今日、初めて会った男と女がふたりっきりで風呂に入るんだ、そう思わないか？」

「思わないよ！　エリンは恥ずかしくなんかない、だってエリンはダンのお嫁さんなんだもん」

「お、お嫁って！？　お前なぁ……」

「嫌……なの？」

　ダンが困ったように口籠ると、エリンの声のトーンが落ちた。
　また泣かれてしまうと、慌てたダンは否定する。

「い、嫌じゃねぇけどさ」

「なら、良いじゃない。エリンだって他の男の子なら絶対に嫌だけど……ダンなら！　ダンだけは良いんだもん」

　エリンはそう言い切ると、ダンへ近づいて思いっきり抱きつく。
　
　「ばちゃん」とお湯が跳ね、しなやかなエリンの身体が、ダンに覆い被さった。
　エリンの、すべすべつるんとした素肌の感触が、ダンを更に慌てさせた。
　
「わわわっ」

　ダンは驚いていた。
　エリンの大胆な行動と、そして……

「おいおいおい、エリン……お、俺の背中に！　むむむ、胸が、お前の胸が！　あああ、当たっているぞ」

　ダンの指摘にも、エリンは全く慌てない。
　それどころか……

「うふふ、でもさっきもダンは触った、エリンの胸を」

「はぁ！？」

「エリンを抱っこして大空を飛んでいる時に触ったよ、胸」

　エリンの爆弾発言がさく裂し、ダンはさっきから防戦一方だ。

「ば、馬鹿！　それは不可抗力だろう？　触ったんじゃない、抱えている時にたまたま触れたんだ」

「でも良いじゃない、エリンは嬉しいから。それに褒めてくれたわ、巨乳って！」

「うっわ！　は～、俺、エリンをあんな綽名で呼ばなきゃ良かったよ」

　溜息を吐くダンを見て、エリンは豪快に笑い飛ばす。

「あははははっ、もう遅いよ。さあ、出よう、エリンがダンを洗ってあげるから」

「え？　洗う？」

「うふふ、出るよ」

　驚くダンの手を掴んで、エリンは「にっこり」と笑ったのであった。