隠れ勇者と押しかけエルフ

第２０話「眩い大地②」

　ダンとエリンが草原を歩いて行くと、小さな川が見えて来た。
　川幅は2mほど、ゆっくり静かに流れている。

「ダン、あれが川？　地上を流れる川なんだね」

　エリンの言う通り、彼女が生まれて初めて見る地上の川だ。
　
「ああ、そうだよ」

　ダンが頷くと、エリンは川がどんなものかと見たがった。

「エリンは古文書で読んだわ。ね、ねぇ、近づいても大丈夫？」

「うん、あの川なら危険はない、大丈夫だ」

　エリンが聞くと、ダンはこの辺りは良く歩くという。

「素敵！」

　エリンは小さく叫び、川に近づくと川面を覗き込んだ。

「ああ、綺麗な水！　底まで見えるわ！　ダン、見て見て」

　エリンに呼ばれたダンも、一緒に川を見た。
　目を凝らしたエリンの瞳に、小さな影がいくつも映る。

「あれ？　ダン、あれ、何？　何か泳いでいるよ」

「あれは魚だな」

「魚？　地上の魚って何か小さくて可愛いな」

　エリンの言葉は、今迄見た事がある『魚』と比較しているようだ。
　ダンは、何の気なしに聞いてみる。

「地下世界にも魚って居たのか？」

「ええ、もっと怖い顔をしていて大きいの」

「ははは、想像がつかないな……食べたのか？」

「食べる？　ダークエルフは魚なんて食べないよ。だって気味悪いもの」

　どうやら地下の世界の魚は、食用に向かなかったらしい。
　もしくは、ダークエルフ達に魚を食べる習慣がなかったのか。

「そうか……じゃあエリンは焼き魚や魚のスープは厳しいかな。美味しいけどな」

「ええっ？　美味しいの？　魚が？」

　魚が美味しい？
　常識が覆される言葉を聞いた、エリンが目を丸くした。
　驚くエリンに、ダンが説明する。

「ああ、目の前の魚は小さすぎて食べないが、この川の少し先に湖がある。そこには大きな鱒《ます》が居る」

「鱒？　鱒って魚？」

「ああ、結構美味い。トムなんか、魚が大好物だ」　

「え、あの妖精猫ちゃんが？」

　エリンは、黒猫が喜んで魚を食べるシーンを想像してみた。
　まるで、イメージが浮かんで来ない。

「おう、はぁはぁ言って暴れるくらいだ。早く食わせろって」

「うふふ、暴れるの？　それって面白い！　だったらエリンも食べるの挑戦しようかなぁ」

「ぜひ挑戦してくれ。……じゃあエリン、川に入ってみようか？」

　ダンのいきなりな提案に、エリンはまた吃驚する。

「え？　大丈夫？」

「ああ、ここは深さが膝くらいまでしかない。ちなみにエリンは泳げるのか？」

「泳ぐ？　エリンは地下温泉で、少しくらいなら泳いだ事があるよ」

「ははは、まあ良いだろう。じゃあ俺が先に入るよ」

「あ、待って」

　エリンがためらっていると、ダンは靴を脱いでさっさと川に入った。

「おお、さすがに冷たいな。でもこれくらいなら大丈夫そうだ、エリン、おいで」

「う、うん……」

　ダンが手を伸ばしている。
　少し躊躇した後にエリンは靴を脱ぎ、片足を水に恐る恐るつけた。

「つ、冷たい！」

「ほらっ」

　ダンは、「ぐいっ」とエリンを引っ張った。
　「ばちゃん」と音がして、気が付くとエリンは川の中で立っていた。

「うわぁ、つめた～いっ……でも」

　エリンはそう言うと、ダンの顔を見つめる。
　ダンは優しく微笑んで、エリンを見守っていた。
　だからエリンは、安心して甘えたくなる

「ダン、見て！　水が流れる中にエリンが立っているよ。何か不思議、そしてとっても気持ち良いわ」

「良かったな、エリン」

「うふふ、ありがとう、ダン」

　幸せそうに笑うエリンを、ダンは「きゅっ」と抱き締めたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　川から出た、ダンとエリンは更に歩く。
　草原はもう少しで終わろうとしていた。
　その先には深い森が、もっと先には高い山々がそびえている。

　果たしてダンは自分をどこへ連れて行くのか？
　エリンは問う。

「ダン、どこまで行くの？」

「もう少し先に俺が気に入っている場所がある。見せたいものってそこから見る景色なんだ。そこへエリンを連れて行きたい」

「そうか！　そうだよね、ダン、エリンと約束していたものね」

　ダンがお気に入りの場所に連れて行ってくれ、特別なものを見せてくれる……
　特別なもの、ダンがエリンへ見せたいもの……　
　
　ダンは約束を忘れてなどいなかったのだ。
　エリンには、それがとても嬉しかった。

「さあ、俺の手をしっかり握れ」

「はいっ！」

「飛翔魔法を使えば、その場所まではすぐに行けるけど、エリンにはいろいろ教えたいからな」

「うん、教えて、教えてっ」

　エリンに教える。
　ダンはエリンに対し、今迄も素晴らしい事を教えてくれた。
　
　これからも聞きたい。
　教えて欲しい。
　好奇心旺盛なエリンは、とてもわくわくしていた。

「じゃあ、早速……これから森の中に入るが……森の中って方向感覚が狂いやすいんだ」

「方向感覚？」

「自分が今どこに居るか、どちらへ向かっているかをしっかり把握する事が大事なんだ。俺達は家からここまで来た。帰る時にどちらへ歩けば良いか、ちゃんと分かっておくことだ」

「うん！　エリン、分かるよ。迷子にならないようにって事だよね」

「おお、偉いぞ、エリン。たとえば今日みたいに晴れた日なら太陽が目印になる。太陽は東から昇って南を回り、西に沈む。これを覚えているだけでも大きいぞ」

「うん！　分かった、エリンは理解したよ……じゃあダン、太陽がない日は？」

「そうだな、エリン。曇りや雨の日、そして夜は太陽が出ない、そんな時の為に俺は手を打ってある」

　ダンは、指を差した。
　エリンが見ると、見上げるような大きな木のてっぺんに、赤い旗が揺れている。

　どうやら……ダンが取り付けたものらしい。

「俺達は、まっすぐ北へ向かって歩いて来たから、この赤い旗は目印になる。旗はいくつかつけてあるぞ。そしてあれもそうだ」

　ダンが今度は、森の中を指差した。
　一本の木の幹に、大きな板が打ちつけてあり、白い矢印が描かれていた。

「矢印の方向は俺達の家だ。迷ったら矢印の方向を目標に歩く。この板もあちこちにつけたんだ。俺達は夜目が利くから昼は勿論、真夜中でも見える筈さ」

「おお、ダンは偉い！」

「ははは、エリンに褒められて嬉しいぞ」

「うん、さすがエリンの夫だ」

「ははは、どんどん褒めてくれと言いたいが、ちょっと避難しよう」

　ダンが急に避難しようと言い出したので、エリンは眉を顰める。
　何か危険が迫っているのだろうか？

「避難？」

「エリンは気配を感じないか？　俺は索敵の魔法を使えるけど」

　ダンの問いにエリンは首を横に振る。
　
「ううん、エリンは索敵が出来ない」

「そうか……」

　エリンが索敵の魔法を行使出来ないと聞いて、ダンは残念そうだ。
　敵の来襲を予測出来れば、こちらから先手を打てる。
　これがあるとなしでは、差がとても大きいのだ。

　しかし、エリンの尖った耳がぴくりと動く。

「……でも……ああ、でもエリン感じるよ。誰かが追われてる。そしてたくさんの気配が追って来ている」

「そうだ、エリン。その感覚は大事にするんだ、敵が来たらすぐに分かるからな」

　ダンはそう言うと、いきなりエリンを横抱きにする。

「え？　これって」

「うん！　エリンの思った通りさ、飛翔《フライト》！」

　ダンの放った言霊により、ふたりの身体が浮き、凄まじい速度で上昇する。

　気まぐれな風の精霊オリエンスは、あっという間にダンとエリンを大空へ放り投げたのであった。