隠れ勇者と押しかけエルフ

東導　号

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第７８話「王都を後にして」

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　ダン、エリン、ニーナは……
　キングスレー商会での買い物を終わらせて、身支度をすると王都を出発した。

　3人は、キングスレー商会で買い求めた革鎧を身に纏っていた。
　衣服と同様に誰かが着た中古品であったが、状態の良いものがあったので買い求めたのだ。
　武器は、ダンが鋼鉄製のロングソード。
　エリンとニーナが、銀製のショートソードを腰から提げていた。
　全員が完全に、冒険者の出で立ちであった。

　王都の正門を出る時には、例のヤキモチ門番から「リア充爆発しろ！」と大声で言われた。
　だがエリンはもう慣れたので、何とも思わなかった。

「さよなら、王都」

　振り返って、正門を見たニーナは小さく呟いた。
　生まれてから18年、住み慣れた故郷である王都をとうとう離れるのだ。
　感傷に浸るニーナの肩に、「ポン」と手が置かれた。
　温かく、大きい手だ。
　……ダンである。

「また、買い物にでも来るさ。俺にもいずれ仕事が来る」

　また、王都へ来る。
　買い物以外、他にいろいろと用事もできるだろう。
　それにダンへは、王家から『仕事』も来る。
　いずれにせよ、もう二度と王都へ来ないわけではない。

　ダンの笑顔を見て、ニーナも笑顔で戻す。

「そうですね」

「さあ、出発だよ！」

　エリンの掛け声で、3人は南へ延びる街道を歩き出す。
　しかしニーナには、すぐ衝撃的ともいえる出来事が待っていたのだ。

　ダンは周囲をうかがうと、歩いていた街道を外れて、人けのない雑木林へと向かったのである。

　不可解な行動に、ニーナは恐る恐る問いかける。

「あ、あのぉ……もしかしてトイレとかですか？」

　他人へ気を遣う、ニーナらしい質問である。

「違う、違う」

　ニーナがダンへ聞いても、笑うだけで答えない。
　仕方なくニーナは、エリンへ問う。

「エリン姉、ダンさんがこれから何をするのか知っていますか？」

「うん、知ってる。大丈夫だよ、ちょっと吃驚するかもね」

　ちょっと、吃驚する？
　ニーナは「また？」と思う。
　別に吃驚するのは嫌ではないが、今度は何なのだろう。
　いずれにせよ、また口に手をあてなければと思う。
　必要な時は思い切り叫ぶが、女子の大きな悲鳴は目立つから。

　何かまた、特別な魔法でも使うのだろうか？
　ニーナには、想像もつかなかった。

　エリン、ニーナと手を繋ぎながら、歩くダンが笑顔で言う。

「こんな時、たまに興味本位で後をつけて来る奴が居るから注意するんだぞ、エリン、ニーナ」

「了解！」

「りょ、了解です」

　幸い、後をつけてくる者は居ないようだ。
　ダンの索敵、エリンの気配察知には誰の反応もなかった。

「さあ、ここらで良いだろう」

　来た場所は、雑木林の真ん中。
　木々が3人の姿を遮蔽している。
　
　ダンは、ゆっくりエリンとニーナを抱き寄せた。
　愛するダンから抱かれた、ふたりの美少女はつい甘えてしまう。

「うふ、ダン」
「ダンさん！」

「良いか？　ふたりとも、俺にしっかり掴まっていろよ」

　ダンが注意を促した瞬間、転移魔法が発動した。
　3人は、その場から煙のように姿を消していたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「ふわっ！」

　ニーナは、呆然としていた。
　王都近郊の雑木林に居た筈なのに、ここはどこだろう？
　いきなり意識が遠くなったと思ったら、周囲の景色が全く違っているのだ。

　大きく目を見開き、口をポカンと開けるニーナ。
　ダンが、握っていた手を優しく「きゅっ」と握ってくれた。

「ニーナ、驚かせて済まない。俺が地の精霊の加護を受けた転移魔法を使ったんだ」

「ててて、転移魔法？」

　転移魔法？
　転移魔法って何？
　魔法使いではないニーナは、わけが分からない。

　しかし今居るのが、王都とは全く違う場所だというのは確かだ。
　そして、はっきり言えるのは……
　ダンは、やはりとんでもない人だという事である。

「え、ええっと……て、転移魔法ですか？」

「ああ、便利だろう？」

「は、はい……」

　何とか返事をしたニーナを見て、エリンが何故か口を尖らせる。

「ダン、やっと上手くなった。最初は酷かった」

　酷い？
　酷いって何だろう？
　魔法の失敗とか？

　ニーナは、思わず聞いてしまう。

「最初は酷かった？」

「そうだよ、最初はダンったら計算間違えて、大空から落ちそうになった」

「え？」

「跳んだ先が大空なんだもの。エリン、手をバタバタしちゃった！　落ちて死ぬかと思ったよ」

「ははは、済まん。もう気を付けるから許してくれよ」

「うん、許す」

「ぷっ」

　エリンが、大空で手をバタバタ？
　つい想像したニーナは、面白過ぎて笑ってしまう。
　ダンとエリンのやりとりが、とても滑稽なせいもあった。

　ニーナは改めて、目の前にある家を見る。
　高い山々に囲まれた、雑木林があちこちに点在する草原の中に、「ぽつん」と建つ一軒家だ。

　柵に囲まれた敷地の中で、大きな犬が嬉しそうに吠え、鳥小屋ではニワトリ達がにぎやかに鳴いている。
　家の屋根の上では黒猫が丸くなり、気持ち良さそうに寝ていた。
　敷地の奥には、青々とした畑が広がっている。

　周囲を見ても人家は全く無く、人の気配も無い。
　まるで、世間から隔絶されたような家。

　のんびりした風景を見るエリンの頬を、「ふわっ」とそよ風が触る。
　とても気持ちが良かった。

　傍らで見守るエリンは、ニーナの様子を見て懐かしく思う。
　自分と、同じ事を考えているのだと感じる。
　エリンが初めて、ダンの家へ連れて来て貰った時、同じ反応だったから。

「ニーナ、今日からここがお前の家だ」

「私の……家」

「そうだよ、ニーナ。エリン達3人で暮らす家、家族全員で住む家なんだよ」　

　家族全員で住む家……
　これから、どのような暮らしが待っているのだろう？

　ニーナの胸は、大きな期待に膨らんでいたのであった。

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