隠れ勇者と押しかけエルフ

第９０話「生きる希望」

　ダンの、ベアトリスへの謁見……
　いや……ふたりの『懇親会』は終わった。

　やむなく終わったという感があるのは、謁見時間が1時間に限定されていたから。
　
　なので、ベアトリスは残念な表情を隠さない。
　「楽しい時間はすぐに終わる」と巷で言われるのは本当だと、つくづく実感していた。

　まもなくヴィリヤ、そしてパトリシア＆侍女達が戻って来る筈である。
　ベアトリスは、ため息をつく。
　
「はぁ～、あっという間に、楽しい時間の終わりが来たわ……でも私が巫女になってから最高の1日だったかも」

　しかし、ダンは首を振る。

「最高の1日？　果たしてそうか？　俺との雑談なんて全然大した事ないぞ。これからベアトリスには、もっともっと楽しいイベントが待っているじゃないか」

「ええっ？　それって……私が貴方のお嫁さんになるって事？　確かに……凄く楽しみだわ！」

　ベアトリスは、うっとりしている。
　何となく好意を持っていた相手に、どんどん気持ちが傾いて行く。
　恋に落ちるという甘美な味わいを、この薄幸な王女は初めて味わっていた。

　一方、ダンはというと微笑んでいる。
　確かにベアトリスは嫌いじゃないし、可愛い。
　王族らしからぬ性格も好きだ。
　だがもっと、相応しい相手が居ると思う。

「いや……相手が俺じゃなくて、ベアトリスに超イケメンの彼氏が出来るって意味だよ」

「ええっ！？　私、相手がイケメンじゃなくても良い。……価値観が合う優しい人が好きだから……やっぱりダンが良いかな」

「あのな……それって、俺が不細工って事かい？」

「うふふ、違うわよ。ダンは強くて恰好良いから」

　ベアトリスは10歳で巫女になった時、同時に視力を失っている。
　だから、ダンの顔は知らなかった。
　物言い、雰囲気、そして魔力波オーラから……
　何となく優しくて、強いフィリップ兄に近いと思う。
　もしくは……
　視力を失う前に、本で読んだ物語に描かれていた、挿絵の美しい王子様みたいかもしれない。

　でも……はっきり言って、顔などどうでも良い。
　ダンは、自分に生きる勇気をくれた。
　ベアトリスにとっては、それが最高の男子の条件——強くて格好良いというのはその比喩なのだ。

「そうかぁ？　俺、召喚された時に、ヴィリヤから散々不細工って言われたものな」

　ダンがしかめっ面をして言うと、ベアトリスは悪戯っぽく笑う。

「ヴィリヤか……あの子……貴方に対して熱い魔力波オーラを出していたわ。貴方の事が……好きなのね？」

　ベアトリスは、他人の魔力波オーラによる感情も読む事が出来る。
　ヴィリヤは、今の自分と同じ波動を出していたと思う。

　しかし、ダンは首を傾げる。

「さあ……どうかな？」

　ベアトリスには分かる。
　ダンが否定しても、ヴィリヤは彼の事が好きなのだ。
　しかしエルフと人間という種族の違い、いずれソウェルを継ぐという身分、婚約者が既に居るという立場の違い。
　諸々の足枷により、ヴィリヤが悶え苦しんでいるなど知らない。
　
　始まったばかりである、ベアトリスの恋。
　まだ辛さを感じない、淡い恋心である第一段階だから。

「うふふ、決めた！　私、貴方が居ない時にヴィリヤと恋バナしちゃおう」

　恋したベアトリスは、自分がどんどん盛り上がるのを感じる。
　ダンは一応、ブレーキをかけておく。

「あのな……念の為に言っておくけど……」

「何？」

「俺の嫁になるのなら、ベアトリスの身分は関係ない。順番で第三夫人以降が確定だぞ」

「全然構わない！　ダンが大事にする子達だもの。良い子達だろうし、私……仲良くするわ！」

「ああ、そうしてくれ。後、これも言っておく。厳しい言い方だが、俺と結婚するのは魔族と結婚するくらい覚悟が要る」

　ニーナの時同様、ダンは『酷い冗談』を告げた。
　そうしておかないと、エリンの正体が判明した時に誤解を招きかねない。

「それって……」

「ああ、それくらいの深い想いと覚悟が必要だって事さ。僻地の不自由な暮らしも含めて、決して良い事ばかりじゃない」

　ダンは、ベアトリスの夢に『現実』というスパイスを効かせた。
　幸せと苦労は、表裏一体なのだから。
　あまり暴走せずに、表裏両方見極めて欲しいというダンの願いである。

　恋していても、ベアトリスは聡明な少女だ。
　ダンの言う意味を、ある程度理解したようである。

「……分かった！　でもダン、ありがとう！　私、本当に生きる張り合いが出て来たわ」

「ああ、どうしても貰ってくれる人が居なかったら、覚悟を決めて来い。俺がしっかり受け止めてやるから」

「うん！　うんっ！」

　こうして、ベアトリスは密かに覚悟を決めた。
　創世神の巫女は、「勇者に嫁ぐ！」と決意したのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　やがて……
　ヴィリヤとパトリシア達は戻って来た。

　戻って来た全員が驚いた。
　巫女になってから、表情が暗かったベアトリスが……
　溌溂としているからである。
　表情も謁見前とは大違い！
　溢れんばかりな、満面の笑みを浮かべていた。

　王女お付きの他の侍女達を別室に下がらせたパトリシアへ、ベアトリスは宣言する。

「うふふ、パトリシア。私、これからも頑張る！　ダンと一緒に世界の平和を守るわ！」

　主あるじの変貌に驚いたパトリシアは、何故なのか原因が知りたい。
　失礼とは思いながら、急に明るくなった理由を聞かずにはいられなかった。

「んまぁ！　ベアトリス様。ど、どうなされたのですか？」

「どうなったって……うん、私は元気が出たの。ダンが元気にしてくれたわ」

「そ、それは！　ど、どうしてでしょう？」

「秘密！」

　ベアトリスは内緒だと言って、具体的な理由を言わない。
　パトリシアは首を傾げる。
　
　ダンが元気にした？
　意味が全然分からない。

「不可解ですね、いきなり」

「パトリシア、不可解って何？」

「不可解は、不可解です。いきなりそのような……お元気におなりになるなんて」

「失礼ね！　私が元気になっちゃいけないみたい。ダン、いざという時には頼むわね」

　口を軽く尖らせたベアトリスは、ダンに話を振った。
　表現だけでいえば、神託が出たら受けて欲しいという意味に取れなくもない。
　さすがのベアトリスも、王女である自分が、将来ダンの嫁になるなどとは言えなった。

　一方のダンも、素知らぬ顔でOKする。

「了解だ」

　謎めいた会話に、パトリシアの心配、そして妄想は膨らんで行く。

「むむむ……まさか、勇者殿、ベアトリス様に不埒な真似を！」

「してないって！　指一本触れてね～よ」

　ダンが即座に否定すると、ベアトリスは満更でもないように言う。

「うふふ、残念ね。私は待っていたのに。キスくらいしてくれても良かったわ」

「ベベベ、ベアトリス様ぁ！！！」

　ダンとベアトリス主従の会話を、ヴィリヤは黙って聞いていた。
　戻って来て、ベアトリスの顔を見たら、すぐに分かった。
　ダンを熱く見つめるベアトリスの顔つきが、『恋する乙女の表情』になっている事を。

「…………ぶ～」

　オミットされて、ただでさえ悪かったヴィリヤの機嫌は、益々悪化して行く。
　嫉妬という、どろどろとした感情が、ヴィリヤの全身をいっぱいに満たしていたのである。