隠れ勇者と押しかけエルフ

東導　号

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第１１９話「謎めいた影」

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　ケルベロスと火蜥蜴サラマンダーに先導され……
　ダン達一行は、迷宮地下5階を進む。

　ちなみに火蜥蜴は、常人の肉眼では見えないようにしてあった。
　他の冒険者クランと遭遇した時、怪しまれない為である。

　実際に数組のクランと行き交ったが……誰もサラマンダーが居るのを見破る事は出来ず、何の問題も起こらなかった。
　通常の魔法灯に比べると、異常なほど明るい光に照らされたダン達クランを見て、他の冒険者は納得し、羨望の眼差しを向けるだけであった。

　火蜥蜴が見えない以外にも、他のクランが見とがめないのは理由があった。
　何故なら、一行の中に、エルフのヴィリヤが居たからである。
　普通の人間から見れば、エルフが使う魔法は時に規格外、知らないものも多々あった。
　エルフは妖精の一族の末裔として、不可思議な魔法を使うという見方をされていたのだ。

　地下5階は、境界線といえるフロアだ。

　このフロアから、行方不明者が出始めていたからである。
　そして……
　ダン達は、まず最初の目的場所に到着しようとしていた。

『そろそろ例の場所だ』

『了解！』
『了解です！』

　例の場所とは……ニーナの兄が死んだといわれる部屋なのである。
　ニーナの兄は、あるクランに臨時雇いされ、共に行方不明者の捜索をしていた。
　だが探索中に、その部屋でいきなり魔物に奇襲されてしまった。
　ニーナの兄が発した「俺が盾になる！　逃げろ！」という声。
　盾役として雇われた、自分の務めを果たす……
　真面目な性格だったという……ニーナの兄らしい。

　だが……
　他のメンバーは兄を見捨て、全員あっさり逃げてしまった。
　薄情にも、その後現場を見に行ったり、捜索もしなかったようだ。

　ダンはニーナと知り合ってから、当時の様子を調べようとして、その『生き残り』達に会った。
　詳しい話を聞こうと、少し「飲ませて」尋ねたら、彼等は全てを話した。

　この生き残りは……とんでもない『外道』だった。

　兄の死を深く悲しむニーナを、まるで冒涜ぼうとくするかの如く、彼等は面白可笑しく語る始末……
　ニーナの兄など、まるで使い捨ての駒のような、酷い物言いをしたのである。
　その上、事もあろうか……
　ニーナを慰めるふりをして誘い出し、乱暴する事まで計画していたのだ。

　ダンのはらわたが、煮えくり返ったのはいうまでもない。

　数日後……
　そのクランがある依頼を受け、王都郊外へゴブリン討伐の依頼に赴いた際、ダンは密かに鉄槌を下した。
　魔法により、近辺に居たゴブリン全部を、そのクランへ向かわせるよう仕向けたのだ。
　その結果……
　1,000体を楽に超える、ゴブリンの群れに囲まれたクランは、生きながら喰い殺されてしまった……まさに因果応報である。
　ちなみにクランメンバー達の死は、他のクランから不慮の事故として報告されていた。

　閑話休題。

　ケルベロスは先頭を悠然と進み、その周囲を舞う火蜥蜴が照らす先に『事件現場』はあった。
　小さな城の大広間くらいの部屋である。
　入口に、罠などがない事を確認してから、ダン達は『部屋』へ入った。

　ニーナの兄が『亡くなって』から、もう半年以上が過ぎている。

　遺体などは見つかっていないが、この迷宮で人間の遺体が見つかる方が稀である。
　理由は……敢えて言わないでおこう。
　『部屋』にも当然……痕跡などはない。
　何もない、がらんとした空間があるだけだ。

『何だ………魔物どころか、気配もなしか……ん？』

『あ！』
『な、何？』

　最初にダンが気付き、エリンとヴィリヤも気配を感じた。

　突如、部屋の奥に『何か』が出現したのだ。
　どうやら『実体』ではないらしい。
　まるで影のような、頼りない、ゆらゆらした気配が立ち上ったのである。

　その『影』を見たダンは慌てない。
　『影』が攻撃力を持たず、危害を及ぼさないと見切ったからであろう。

『ふむ、どうやら……幻影の魔法だな』

『幻影？』

　エリンが首を傾げると、ヴィリヤが説明してくれた。

『ええ、空間魔法の一種です。魔力で自分の姿を離れた場所に映し出します』

　影は、人型としてはっきりした輪郭を作るが……
　顔かたち、出で立ちまでは映さない。
　本当にシルエットのみであった。
　どうやら……正体を隠したいようだ。

　『影』は重々しく声を発する。
　けして若くはない。
　壮年以上の男の声だ。　

「そこの男よ、名乗れ！」

「必要ない」

　正体不明の者に、それも相手が名乗らないのに、こちらから答える必要などない。
　さすがに、ダンは素っ気なかった。
　『影』は少し考えているようであったが、ダンの名を知りたがる『理由』を告げてくれた。

「……ふむ、ならば言おう。先ほどから常人とは思えない魔法を使う……一体、お前は何者だ？　我が王が……ソウェルが……気にしている」

「ソウェル！？　まさか！　お、お祖父様が？」

　この世界で言うソウェルとは……エルフ族全てを統括する長の称号だ。
　世襲ではなく、実力人望とも最も優れたエルフが受け継ぐと言われている。
　そして、現ソウェルは、ヴィリヤの祖父が務めていた。
　ちなみに『エルフ』は人間が呼ぶ俗称で、彼等は自分達をアールヴと呼ぶ。

「お祖父様？　誰だ、それは？」

「何、言ってるの！　ソウェルよ！　ヴェルネリ・アスピヴァーラよ！！！」

「ヴェルネリ？　違う、そやつは偽りの存在だ。真のソウェルは別にいらっしゃる」

　ヴィリヤの祖父が、ソウェルではない？
　性格的にも、誇りを大事にするヴィリヤはむきになる。

「偽り！？　何て事を言うのっ！　それこそ嘘よ！」

　ヴィリヤの激しい非難を受けた『影』は、すぐピンと来たようである。

「ふむ……女……お前は卑しきアスピヴァーラに縁ありき者か？」

　ソウェルどころか……
　『家』まで貶められたヴィリヤはもう我慢出来ない。

「い、卑しき！　な、な、何を言うのっ！　我がアスピヴァーラ家は長い歴史を誇るアールヴの名家よ！」

「卑しきアスピヴァーラがソウェル……それは誤りだ……所詮は虚像に過ぎぬ」

「きょ、虚像！？　な、な、何を言うのっ！」

　ヴィリヤとのやりとりを、堂々巡りだと感じたのだろう。
　『影』はいきなり話題を変える。

「お前達……この迷宮の、真実を知りたいのだろう？」

「な！」

　ここでダンが、「さっ」と手でヴィリヤを制した。
　そして、『影』の質問に答える。

「知りたいとは思わないが……知る必要はある。その為にここへ来た」

「ならば……先へ進め。そして謎を解き明かし、我らが下へ来い」

　そう言うと『影』は「すっ」と消えてしまった。

「あ、ま、待てっ！　こらっ！！！」

『落ち着け、ヴィリヤ』
『落ち着くのよ、ヴィリヤ』

　ダンとエリンがなだめても、ヴィリヤの興奮は収まらない。
　怒るべき相手は、もう去ってしまったというのに。
　
　一方……
　ダンとエリンは、顔を見合わせると大きく頷く。

　この迷宮探索が……
　単なる救助や調査で終わらない事を、確信していたのである。

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