気が付いたら下僕！隙あらば支配！追放大歓迎！実は脱出！マウントポジション大好きな悪役令嬢よ、さようなら！の俺が幸せになるまでの大冒険物語！

第35話「山賊退治①」

冒険者ギルドでネリーと話した3日後……

王都南正門を出て、街道を南へ向かう1台の荷馬車があった。
やせこけたロバが曳く貧相な馬車である。

御者台にはディーノが、荷台には一見灰色狼風の犬、
『戦友』の魔獣ケルベロスが乗り込んでいた。

ちなみに、この荷馬車は『貸し馬車屋』から、
最もレンタル料が安かったものを、1日あたり、いくばくかの金で借りたものだ。
　
また、いかつい狼風のケルベロスも、王都を出る際に一緒に居ると目立つ。
門番から、いちいち突っ込みがあると面倒だ。
なので、正門を出てしばらく走り、周囲に人けがないのを確かめてから召喚したのである。

馬車を操るディーノの手綱＆鞭捌《むちさば》きは巧みだ。
誰が見たって中々の腕前である。

元々、ディーノは乗馬や馬車の操縦は『ずぶの素人』であった。
しかしステファニーが、ディーノへ乗馬の習得と、馬車による自身の送り迎えを命じた。

なので、乗馬と馬車の走らせ方を散々練習させられたのだ。
付けられた師匠はオベール家専任の御者であり、厳しくスパルタ式で鍛えられた。
上手く行かない時、御者からは何度か殴られた事もあった。

記憶を手繰《たぐ》り、つらつら考えていたディーノは「ふっ」と笑った。

このまま、ず～っと道なりに南へ下ると……
フォルスまで到達、猛女ステファニーの下へ戻る事となってしまう。

もしかしたら、ステファニーはディーノが二度と逃げられないよう、
城館の監獄にぶち込むかもしれない。

あの子ならやりかねない、ディーノはそう思う。
否、絶対にやる！
と、ディーノは確信する。　
もしも監禁されてしまえば、現在ある自由は完全に失われてしまうだろう。

勿論……
ディーノは、あの辛い日々に時間を巻き戻す事も、まるで悪鬼が待つ地獄のような、ルサージュ家の城館へも足を踏み入れるつもりはない。

閑話休題。

馬車はわざと速度を上げず、「ごとごと」のんびり走った。
ディーノは自身を敢えて『囮』としたのである。

まもなく……
ギルドマスターのミルヴァから受けた、『特別な依頼』を遂行する場所である。

そう、山賊バスチアンが出没する地点はもう間近なのだ。

ディーノは依頼遂行の際の『成功条件』をもう一度確認する。

期限は受注から1か月以内、成功条件は山賊の首領バスチアン・アジェの身柄確保。
報酬はバスチアンのみで確保の場合は金貨400枚、死亡させた場合は半額の金貨200枚。

またバスチアンの手下の身柄確保にも追加手当が付く。
手下ひとりの確保につき金貨10枚、死亡させた場合は半額の金貨5枚である。

そもそも、生まれてから今迄、ディーノはまだ人をあやめた事はない。

フォルスに居た頃、狩猟に参加したから兎などは狩った。
またゴブリンやオークなどの魔物を倒した事はある。
だが……いまだに人間に手をかけ命を奪ってはいないのだ。

先日、冒険者と乱闘した際も、だいぶ手加減した。
今回もバスチアン達を殺すつもりはなかった。
報酬も半額になってしまうし。
正直、作戦はもう立ててあった。
ネリーから依頼内容を聞いた時にピンと来たのだ。

ディーノは背後の荷台に居るケルベロスへ話しかける。
無論、念話だ。

『なあ、ケルベロス』

『何だ？　ディーノ』

『さっき依頼の概要は話したけど、今回も相手の命は取らないで欲しいんだ』

ディーノが頼むと、ケルベロスは「またか」というように鼻を鳴らす。

『ふん、久々に呼ばれたと思ったら、お前は全然変わっとらん。相変わらず甘ちゃんだな』

『はは……』

『で、どうするつもりだ？』

『ああ、俺のデビュー戦に際して、ケルベロスに少しだけ力を貸して貰おうと思ってさ』

『少しだけ？　ふん、お前の考える事などお見通しだ』

『はは、分かる？』

『おうよ！　どうせ俺に勢子役をやらせた上、ひと吠えして、奴らをかなしばりにしろと言うのだろうが』

『当たり！』

ここでいう勢子とは、狩猟の補助者である。

狩りの際に茂みに潜んだ獲物を駆り出したり、逃げ出すことを防ぐ役目をする。
また先日話した時に、ケルベロスの咆哮は相手を麻痺させる『金縛りの効果』があるとも聞いていたのだ

『たわけめ！　何が当たりだ。魔界ほどではなくとも、この世界だって弱肉強食。相手を倒す事にためらっていれば、お前みたいな未熟者は簡単に命を落とすぞ』

『ああ、分かってる。俺の父親も魔物の親子に出くわし、倒すのを躊躇《ちゅうちょ》したから、死んだ原因になった大けがをしたんだ』

『ふん！　そんな理由で死ぬなどくだらんな。で、あればお前は亡き父親を、人生の反面教師にする事だ』

『ああ、忠告ありがとう』

……ケルベロスの言葉と口調は表向き辛らつだ。
しかし、ディーノの心へは、『無駄死にするな』という慈愛の波動が、
しっかりと伝わって来ている。
つまり、天邪鬼《あまのじゃく》なケルベロスは、素直に思い遣りを見せるのが大の苦手なのだ。

『ま、まあ……確かにお前の考えも一理ある。生きたまま奴らを捕えれば報酬は段違いなのだろう？』

『ああ、殺すと半分になっちまうからな』　

『うむ！　ならば戦友の俺が助力し、お前のデビュー戦を華々はなばなしく飾ってやろう』

『ああ、頼む』

と、ディーノが頭を下げると、
ここでいきなりケルベロスが、

『まあ、今回はひとつだけ褒めてやろう』

『え？　褒めてくれるの？　珍しい』

『黙れ！　……いかにも弱そうなお前と痩せたロバが曳くオンボロ荷馬車、そして唯一凛々しい若犬の組み合わせならば、格好の獲物だと山賊どもは思うだろう』

『…………』

『己を囮にするとは、不器用なお前にしては上出来の罠だな』

『質問！』

『何だ？　尋ねてみよ』

『唯一凛々しい若犬って、一体どこに居るの？』

『……さあ、そろそろ敵が襲って来そうな気配だ、油断するなよ』

ケルベロスめ、スルーかい？
上手く誤魔化したな……

ディーノは「ふっ」と笑うと、
周囲を見回し、とりあえず異常がないのを確認すると、大きく頷いたのである。