気が付いたら下僕！隙あらば支配！追放大歓迎！実は脱出！マウントポジション大好きな悪役令嬢よ、さようなら！の俺が幸せになるまでの大冒険物語！

東導　号

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第113話「合流」

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ポミエ村で借りた古ぼけた荷車へ、冒険者ギルドで購入した荷物を積み込み、
車輪をわずかに軋《きし》ませながら引っ張り、ディーノは軽やかに歩いて行く。

ステファニー達やオレリアから放たれる、ポミエ村からの視線が、
森の木々によって閉ざされると……どこからともなくオルトロスが現れた。

さすがに、神妙な顔つきをしている。

『ディーノ、その荷車の牽引けんいんを代わろう』

『いや、大丈夫さ。これも鍛錬たんれんの一環だよ』

『いや！　やらせてくれよ！　頼むから！』

『分かった、じゃあ運んでくれるかな』

『おうよ！』　

ディーノはロープを取り出すと、オルトロスと荷車をつないだ。
しっかりつながれたのを確認してから、オルトロスはゆっくりと歩きだした。

そのままふたりは黙って森の中を歩いた。

しばしの沈黙。

聞こえて来るのは鳥のさえずりだけだ。

ここで突如オルトロスが、ぽつり。

『俺を……全く責めないんだな、ディーノ』

『昨日の失策』を言っているのだろう。
だいぶショックだったらしく、オルトロスの言葉にいつもの『張り』がない。

ディーノはオルトロスへ視線を向けず、

『おう、俺だって、しくじる事は良くある。だから他者の事は偉そうに言えんよ』

『な、成る程……そうか』

『オルトロス、お前は手を抜いたわけじゃない。一生懸命やった結果だ。反省と謝罪は必要だが、後は堂々と、穏やかであれば良い』

『そう……だな、すまぬ』

『うす！　次だ、次。それに俺達はチームだぞ。全員で助け合い、補い合い、事にあたる。それで最後に勝てばＯＫなのさ』

『そうだな！　最後には必ず勝とう！』

ディーノの労いたわりとさりげない励ましにより、
オルトロスの言葉に力が戻って来た。

もう……大丈夫だろう。

『ディーノ、お前の作戦は聞いたぞ。今度は……本気で戦って良いのだな？』

『ああ、オルトロス。俺も戦うぞ。彼女達の手前、おおっぴらに出来ず、今迄セーブしていたが、もてる力の全てを、本気を出してやる』

『ああ、ぜひ見たいぞ、お前の本気』

オルトロスは、「本当に楽しみだ！」という期待の波動を送って来た。

応えて、ディーノは「にやり」と笑う。

『うん、それに新たな力も得たよ』

『え？　お前に新たな力が？　そ、そうなのか？』

『おう、昔、あの村を救った英雄から託されたんだ』

『そうか、託されたか……あの屋敷の爺さんの時と同じだな』

オルトロスの言う爺さんとは……
ディーノへ地の究極魔法を託して天へ還った、
今は亡きグラシアン・ブルダリアス侯爵の事である。

『これで力を受け継いだのは3人目だ……俺もいずれ、誰かに後を託す時が必ず来る、そう思ったよ』

『ふむ、達観してるな』

『ああ、お前達、永遠の命を持つ魔族と比べれば、人間など、ほんの一瞬の命でしかない。いつかは力尽きる』

『まあ、……そうだな』

『だからこそ、俺は今を生きる事に全力を尽くす。絶対、手を抜きたくない』

『今を生きる事に全力を尽くす。絶対、手を抜きたくないか……うむ！　俺も今の言葉を肝に銘じよう』

『ああ、……期待しているぞ、オルトロス』

『任せとけ』

まもなく、ゴブリンどもの本拠地『巣穴』だ。
ふたりは辺りを警戒しながら、出来るだけ音を立てぬよう、静かに歩いて行った。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

ディーノとオルトロスは荷車を繁みに隠し、自身も身をかがめ、
巣穴の様子をうかがった。

ジャンの報告通り……
誰が造ったのかも不明な旧い迷宮が、
半ば崩れ落ちた石造りの入り口を、不気味にさらしていた。
　
堕ちた妖精ゴブリンは地下に穴を掘り、巣穴とし、群れで生活する。

夜行性であり、陽が落ちると、行動が活発となる。
昼間も活動するが、運動能力が夜間に比べ、著しく落ちる。

ゴブリンも人間のように充分な睡眠をとらないと、身体がしっかり機能しないのだ。
人外の魔族なのに、何とも皮肉な事である。

ディーノとオルトロスの気配を察知し、どこかで見ていたのだろう。
黒い小さな身体が、軽業師のように、近くの木から降下。
猫特有の動きで反転し、地面に降り立った。

現れたのは妖精猫のジャンである。

ジャンは素早く走り、ディーノ達が潜む繁みへ入って来た。

『おう、ジャン、お疲れ。どうだい、首尾は』

『当然、ばっちりにゃ！』

『おお、というと？』

『俺様が、奴らの仲間の一体に変身し、巣穴の中へ潜入した。バレたらヤバイから、奥までは行かなかったが、いろいろな事が分かったぜ』

ディーノとオルトロスは、念話により、
ゴブリンに関する様々な報告を受けた。

中でも、重要だったのが、
ゴブリンの群れには『リーダー』が存在するらしい……という事である。

『奴らから聞いた話によれば、ゴブリンシャーマンという、ゴブリンの魔法使いが存在するそうだ。こいつが奴らのリーダーで、専用の魔法杖を使い、死霊術を行使するらしいぜ』

『死霊術って？　死者を操ったりするアレか？』

『ああ、そうだ。死者や霊魂を操るアレだにゃ』

『洞窟の底で、不気味な事してるんだな』

『ああ、ゴブリンシャーマンは、蜂に例えれば女王蜂だ。居なくなれば群れの統制が乱れるし、数もこれ以上増えなくなるらしい。絶対に倒さないといけにゃいぞ！』

ジャンの言う通りである。
最重要ターゲットは奴らのリーダー、ゴブリンシャーマン。

元を断てば、統制は乱れ、数も増えない。
後は殲滅するだけだ。

『じゃあ、ディーノの作戦開始にゃ。変身するから、しばし待つんにゃ』

そう告げたジャンの姿が見る見るうちに変わって行った。
……人間の姿となる。

現れたのは法衣ローブ姿で頭衣ドミノを被かぶった、
180㎝を超えていそうな長身痩躯の男である。

以前ロシュフォール伯爵を陥れた際、ジャンが変身した謎の男、オーラムであった。
1回変身して、気に入ったらしい。

今回の作戦遂行の序盤には、
人型と化したジャンの協力が必要不可欠なのだ。

『よっし、お待たせにゃ！』

『おう、じゃあ、作戦開始だ。準備は良いな？』

『『ＯＫ！』』

念話により、相互の確認が行われ、
いよいよ、ディーノ、オルトロス、そしてジャンの3人による、
ゴブリンの殲滅作戦せんめつさくせんが開始されたのである。

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