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第68話：嵐の大陸への旅立ち

砂の大陸での激戦を制したタクミ一行は、ダストホロウへと帰還していた。まずは大衆浴場へ向かい、戦いの汗と砂塵を洗い流す。砂岩造りの浴場は湯気で霞み、中央に厚い石の仕切りが男湯と女湯を分けている。仕切りの上部にはエアリス文明の風神像が彫られ、湯煙越しに静かに一行を見下ろしていた。

男湯では、カザンが熱い湯船にどっぷり浸かり、熔雷槌を手に持つふりをして豪快に叫ぶ。
「熔鉄団の鉄は熱いぜ！この湯だって俺が沸かしたようなもんだ！」
タクミが湯船の縁に肘をつき、苦笑しながら返す。
「お前、それ何度目だよ？浴場まで戦場にすんなって。」
バルドが湯の中で目を閉じて静かに言う。
「騒がしいが…この熱さは悪くない。戦いの前には必要だ。」
ジンが湯面を叩いて笑う。
「エアリスの歴史にも大衆浴場は出てくるよ。風神の息吹で湯を温めたってさ。浪漫だねえ。」
カザンが湯をかき回し、タクミに絡む。
「浪漫より実用性だろ、タクミ。湯上がりの酒が待ってるぜ！」
タクミが湯から上がって体を拭きながら応じる。
「それは同意だ。砂狼亭の一杯が楽しみすぎるな。」 

女湯では、リアが湯船に浸かり、顔を赤らめる。
「男湯、うるさいね…カザンってほんと声大きいんだから。」
セシルが珍しく柔らかい声で言う。
「でも、この熱さ…悪くないよ。影脈会じゃ冷たい川で体を洗うのが精一杯だったから。」
セリカが猫耳をピンと立て、湯をかぶりながら軽やかに笑う。
「リア、顔赤いよ。湯に弱いの？それともカザンの声にびっくりしただけ？」
リアが湯をバシャバシャとかけて反撃する。
「セリカだって耳ピクピクしてるじゃん！情報屋の癖にお風呂で油断しすぎ！」
セシルが小さく笑い、二人を眺める。
「二人とも楽しそうでいいね。私もこのお風呂、気に入ったよ。」  

湯上がりの一行は酒場「砂狼亭」に繰り出した。冷えた麦酒の泡が火照った体に染み渡り、テーブルには香ばしい獣肉の串焼き、スパイスが効いた豆の煮込み、焼きたての平パンにオリーブ油が絡んだ一皿が並ぶ。客たちが杯を掲げて歌い、酔っ払いがテーブルを叩く喧騒が響き渡る。

セリカが軽やかな足取りで近づき、猫耳を揺らして笑う。
「やっと会えた。このあいだ言った通り、ダストホロウで情報が待ってたよ。ほら、これ。」
差し出したのは砂塵にまみれた革の手帳。タクミが受け取り開くと、貴族の暗号文と地図が記されていた。
「昨夜、酒場の裏で密偵から奪ってきた。嵐の大陸の水の神殿…貴族の秘密が眠ってるってさ。」
バルドが「嵐の双剣」を手に持ち、セリカに冷たく刃先を突きつける。
「お前、急に現れて俺たちに情報を流す理由はなんだ？何か企んでるだろ。」
空気が張り詰め、タクミがバルドの肩に手を置いて制する。
「落ち着け、バルド。セリカが敵なら、とっくに仕掛けてる。」
セリカが目を細めて笑い、剣先を指で押しのける。
「疑うのも無理ないよね。情報屋なんて信用されない商売だし。でも、私には私の理由がある。それが何かは…まあ、いつか分かるよ。」
バルドが低く唸りながら剣を収める。
「なら行動で証明しろ。貴族の首を斬るまで見張ってる。」
タクミが小さく笑い、セリカに言う。
「お前が仲間なら、それでいい。次の神殿、頼むぜ。」  

カザンが串焼きを豪快にかじり、麦酒を一気に飲み干す。
「情報もいいが、この肉と酒だぜ！貴族なんざ忘れて、今日は騒ぐしかねえ！」
リアが木杯を手に持つが、少しこぼして慌てる。
「カザン、男湯で叫んでたの聞こえたよ！でも、この豆の煮込み美味いなぁ…。」
セシルが笑みを浮かべ、豆の煮込みを掬う。
「本当に美味しい。この味、影脈会じゃ夢にも思わなかった。」
リアが目を輝かせてセシルに絡む。
「セシル、ほんと珍しい！豆で笑うなんて、もっと見たいよ！」
タクミが麦酒を飲み干し、テーブルを叩いて笑う。
「お前ら、戦いのこと忘れて楽しみすぎだろ！でも、この騒ぎ…悪くねえな。」
酔っ払いが「砂狼亭名物、獣肉の大食い勝負だ！」と叫び、客たちが拍手と野次で盛り上がる。カザンが立ち上がり、タクミを指さす。
「タクミ！俺とお前で勝負だ！負けたら次の一杯奢りな！」
タクミがニヤリと笑い、串焼きを手に持つ。
「熔鉄団のリーダーに勝てるか分からねえけど、やってやるよ！」
セリカが平パンをちぎって口に放り込む。
「私は審判ね。どっちが勝っても、私にも1杯奢りなよ！」
バルドが麦酒を傾け、口角を上げる。
「なら俺は見物だ。勝負の後に残りを貰う。」  

その夜、セリカは酒場の裏路地に姿を消す。暗がりで黒ローブの男と接触し、小声で囁く。
「タクミたちは水の神殿へ向かう。ゼノスへの動きも早まるよ。」
男が低い声で応じ、金貨の袋を渡す。
「続けろ。貴族に忠誠を忘れるな。」
セリカが金貨を手に目を伏せるが、何も言わず闇に溶ける。  

宿屋の自室に戻ったタクミは窓辺に立ち、砂嵐が唸る夜空を見上げる。ストームライダーのコックピットからガイストの声が響く。
「タクミ、魔脈エネルギー残量75%。次の戦いに備えろ。」
タクミが窓枠に手を置き、元の世界のことを思い出す。
「なぁ、ガイスト。元の世界のこと、時々思い出すよ。ロボットいじって、同僚と飯食って…平和だった。」
ガイストが少し間を置いて、柔らかい口調で返す。
「感情の変動を検知。…私には同僚の概念はないが、タクミにとってのそれは大事な記憶なんだな。」
タクミが小さく笑い、首を振る。
「大事だったよ。でも、今は違う。あの酒場で騒ぐ仲間たち…あいつらが俺の仲間だ。未来を懸けて戦う。それで十分だろ？」
ガイストが静かに応じる。
「理解した。なら、私もその未来の一部だな。エネルギー残量は気にせず、仲間と共に戦え。」
タクミが拳を握り、窓の外を見据える。
「ああ、お前もだよ、ガイスト。俺の相棒なんだからな。」  

翌朝、タクミ一行は嵐の大陸へ旅立つ。ストームライダーが砂漠を飛び越え、海の風が吹き荒れる港町「嵐の港」に降り立つ。波が岩壁に打ちつけ、塩の匂いが漂う中、バルドが港の焼け跡を見つめ、目を伏せる。
「ここが俺の故郷だ…貴族に焼かれた。家族も、全部…。」
ジンが竪琴を弾き、低く歌う。
「1100年前、水の神殿がこの海を守った。貴族が略奪し、嵐が荒れ狂うようになった。エアリスの調和はここでも失われたんだ。」
タクミがバルドの肩に手を置き、力強く言う。
「なら水の神殿を探す。貴族の罪を終わらせてやるぜ。」
リアがエーテル・ノヴァを握り、バルドに笑いかける。
「バルドの家族…私たちで守るよ。一緒にね。」
カザンが熔雷槌を手に、歯を剥いて笑う。
「熔鉄団の鉄で港を護るぜ。貴族が来てもぶち抜いてやる！」
セリカが港の地下を指さし、軽やかに言う。
「神殿は港の地下だよ。私が導くから、準備してね。」
ガイストがコックピットから補足する。
「魔脈反応を追跡中。次の戦いに備えろ、タクミ。」
タクミがストームライダーのレバーを握り、仲間を見回す。
「風の神殿を手にしたら、次は水だ。エアリスの遺産でゼノスを倒す。行くぞ！」
嵐の港の風が吹き荒れ、タクミ一行の新たな旅が幕を開けた。