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第121話「塔を貫く絆 - 前哨戦」

鉄都ガルザードに夜明け前の薄闇が広がる。厚い雲が空を覆い、熔けた鉄の匂いと魔脈の歪みが重苦しく漂う。街並みは静まり返り、壊れた荷車や錆びた鉄骨が裏路地に散らばり、住民の気配はほぼ消えている。タクミ一行は熔鉄団のアジトから進軍を開始。全高6m、重量32トンのマグナ・ストライダーが大地を震わせ、ドリルアームが低く唸り、背中の火神の炉が赤く脈打つ。熔嵐合金の装甲が薄闇に鈍く光り、風切りブレードが微かに風を切り裂く。

タクミはマグナのコックピットでスロットルを握り、マグナ・ヴェストの胸に嵌ったガイスト・フローターに目をやる。直径10cmの球体が微かに振動し、淡い青白い光を放つ。
「ガイスト、塔までの距離と装置の状況を教えてくれ。」
ガイストがタクミの肩の周りを漂い、機械音と共に応える。
「城の塔まで直線距離1.2km。外部カメラと魔脈探知機で解析中…次元の歪み増幅装置、塔頂部にて出力3万2000ニュートン確認。地下に魔脈接続部検出。波形異常増幅中、結晶のエネルギー放出率、毎秒1.5メガジュール。」
タクミが額の汗を拭い、歯を食いしばる。
「マグナの推力は2万1000ニュートン。9000以上の差か…正面衝突は無理だ。機体のトルクと回避可能範囲を計算しろ。」
「現在トルク、1万8000N・m。最高時速220km/hで左右旋回半径15m、回避可能角度±45度。敵攻撃の予測準備完了」とガイストが即答。タクミが頷き、スロットルを握り直す。
「よし、作戦通り行くぞ。」  

リアがマグナの横を歩き、エーテル・ノヴァを手に持つ。砂嵐で鍛えられた瞳が遠くを見据え、叫ぶ。
「あの塔、見えてきたよ！」
高さ50mの城の塔が薄闇に浮かぶ。風化した戦士の彫刻が刻まれた石造りの表面が、魔脈の赤と青の光に不規則に照らされる。塔頂部には黒々とした次元の歪み増幅装置が佇み、異様な空気を放つ。セリカが風影の爪を握り、獣人の敏捷さで影に溶け込む。
「偵察の写真だと、装置は塔の上にあって、地下に魔脈ケーブルが伸びてる。結晶が鍵だよ。陽動頼んだ。」
彼女の足音が消え、先行する影が闇に紛れる。  

バルドが嵐の双剣を背に担ぎ、低く唸る。
「テラノス・ストームで基部を揺らす。動きを鈍らせてやる。」
カザンが熔雷槌を手に、熔鉄団の誇りを込めて笑う。
「イグニスの炎で焼き尽くすぜ。炉の結晶に似すぎてんだよ、あの装置！」
ジンが竪琴を手に、弦を軽く爪弾く。
「アクア・シンフォニーで士気を上げるよ。水脈の乱れが強すぎるのが気になるけど…。」
影脈会のガレンが剣を抜き、仲間を引き連れて後方を固める。
「地下への入り口は俺たちで見つけるさ。」

塔の基部に到達した瞬間、空気が重く歪む。装置から放たれる「ゴオオ…」という低音が石壁を震わせ、地面に細かな亀裂が走る。塔頂部の直径5mの魔脈結晶が赤と青の紋様を脈動させ、黒ずくめの影の使者10人が周囲を固める。塔の下では太い魔脈ケーブルが地面を突き破り、地下へ伸び、黒い鱗のような表面から紫色の火花がバチバチと散る。
ガイストが警告を発する。
「次元の裂け目、拡大中。10分以内に停止推奨。地下の魔脈接続部がエネルギー源の可能性75%。敵の初動攻撃、塔の北東45度方向から予測。魔術弾の初速、秒速120m。」 

タクミがスロットルを全開にし、叫ぶ。
「行くぞ！」
マグナが時速220km/hで突進し、ドリルアームを振り上げて塔の基部に叩きつける。石壁が砕け、破片が火花と共に飛び散る。ガイストが即座に報告。
「トルク1万9000N・mで衝撃吸収。敵の魔術弾、北東から接近中、3秒で到達！」
「右に避けろ！」
タクミがスロットルを右に倒し、マグナが傾く。地面を擦る金属音が響き、黒い魔術弾が左側を掠めて地面を抉る。土煙が舞い上がり、タクミが次の指示を求める。
「次の攻撃は？」
「北西30度から2発、初速130m/s。回避推奨、左旋回15度、0.8秒後。」
タクミがスロットルを倒すが、ガイストが急に警告を更新。
「訂正！初速150m/sに増速、不規則波形検出！」
「何！？」
魔術弾が予想より早くマグナの右肩に直撃し、衝撃で機体が揺れる。コックピットに赤い警告灯が点滅し、ガイストが報告。
「右肩装甲、15%損傷。トルク1万7000N・mに低下。」
タクミが額の汗を拭い、歯を食いしばる。
「くそっ、敵の魔術が読めねえのか？」
「魔脈波形の不規則性、予測精度を20%低下。適応解析中。」  

「リア、バルド、今だ！」
タクミが通信で指示を飛ばす。リアがエーテル・ノヴァを掲げ、叫ぶ。
「サンダー・ウェーブ！」
雷撃が塔の側面に炸裂し、回路が火花を散らす。電流が魔脈ケーブルに流れ込み、紫の火花が激しくなる。
「効果は？」
「装置出力、3万1800ニュートンに低下。結晶波形に0.2秒の乱れ。」
バルドが双剣を振り下ろし、「テラノス・ストーム！」と低く吼える。岩石巨人の力が地面を震わせ、塔の基部がガクンと傾き、魔脈ケーブルが軋む。
「基部安定度、12%低下。」  

影の使者が反撃に転じる。3人が黒い槍を構え、マグナに突進。ガイストが解析する。
「槍の接近速度、秒速15m。左45度、右30度、前方0度から同時攻撃。回避推奨、右旋回20度＋後退5m。」
「了解！」
タクミがマグナを右に旋回させ後退するが、1人が槍を不規則に振り回し、ガイストが叫ぶ。
「予測外軌道！左腕に衝突、0.3秒後！」
槍が左腕ドリルを掠め、火花が散る。
「左腕装甲、10%損傷。ドリル出力5%低下。」
タクミが歯を食いしばる。
「ガイスト、もっと早く読め！」
「敵の動き、不規則性30%増。魔脈干渉でデータ遅延。適応中。」
そこへカザンが飛び込み、「熔火の一撃！」と熔雷槌を叩きつける。炎が槍を飲み込み、影の使者が後退する。
「敵戦意、15%低下。」  

タクミが息を整え、鋭く指示する。
「ガイスト、敵の不規則性に対応しろ。魔脈探知機の感度を上げてくれ！」
「了解。探知機感度、120%に増強。次元干渉データと照合中…北東60度から魔術弾3発、初速140m/s予測。不規則波形の可能性25%。」
タクミが風神の眼を起動し、魔脈の流れを視界に捉える。弾の軌道が微かに浮かび上がり、自ら判断する。
「後方ジャンプ10m、0.6秒後！」
マグナの脚部スラスターが噴射し、魔術弾が地面を爆ぜる。
「回避成功。損傷なし。」
「ナイス、タクミ！」とリアが通信で笑う。

ジンが「アクア・シンフォニー」を奏で、水流の音が仲間を加速させる。
「士気、20%向上。」
リアが「フレア・テンペスト！」と炎を放ち、塔の側面を焦がす。
「装置温度、8%上昇。結晶波形乱れ、0.3秒延長。」
バルドが「ストームサンダー・スラッシュ！」で雷を纏った双剣を振り、影の使者2人を一掃。
「敵戦力、20%減少。」  

タクミが「結晶の弱点解析は？」と聞くと、ガイストが応える。
「解析85%完了。干渉弾で出力低下の可能性80%。塔頂部の結晶と地下接続部の同時攻撃が最適。」
「セリカに伝えてくれ。」
ガイストが通信を送り、「セリカ、結晶を狙え。地下接続部も破壊が必要」と伝達。
セリカが塔を駆け登り、風影の爪を石壁に突き刺す。キィンという金属音が響き、彼女の影が塔頂へ伸びる。一方、影脈会のガレンたちが地下への階段に突入。魔脈ケーブルの紫光が漏れ、闇に不気味な輝きを放つ。  

影の使者が新たな魔術を準備するが、タクミが叫ぶ。
「そんな余裕与えねぇよ！」
マグナが前進し、ガイストが指示する。
「魔術発動、2秒後。左旋回10度で回避予測。」
だが、タクミが風神の眼で軌道を読み直す。
「いや、右だ！」
右に旋回すると、不規則な魔術弾が掠める。
「予測誤差修正。タクミの判断、優先度上昇。」
地下から「ゴオオ…」と異音が響き、ガイストが警告。
「魔脈歪み、地下で増幅中。次なる脅威の可能性65%。」
タクミが仲間を見回し、鋭く叫ぶ。
「セリカ、急げ！全員、次の波に備えろ！」
塔の基部が震え、戦いはまだ序盤に過ぎなかった。