水底からのやり直し

ムラサメ

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水底の再始動

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俺はロジーに促され、家の外へと出た。ニナも見てみたいといい、俺に付いてきて付近にあった岩へと飛び乗った。庭の先には深い森が広がっている。
　ロジーは俺の「出力」を見たいと言い、数百メートル先の大樹を指差した。

「先ほどは出来なかったようだけど…。魔法はイメージだ。ルイくんの中にある『水』を、ただそこにあるべき形へ還すだけ。キミはあの湖で、どんな水を感じたんだい？」

　ロジーのアドバイスを受け、俺は目を閉じた。
　思い出すのは、あの呪いの湖。重く、冷たく、容赦なく俺の酸素を奪い、沈めていった「絶対的な力としての水」。

「……貫け」

　右手を突き出した瞬間、空気が鳴った。
　放たれたのは美しい水流などではない。超高圧で圧縮された、一条の「杭」だ。
　轟音と共に放たれた杭は、標的の大樹を紙細工のように貫通し、背後の木々を数本なぎ倒して、森の奥深くで爆発的な水飛沫を上げて消えた。

「……ふぅ。これでいいか？」

「うそ！？基礎もすっ飛ばしてこれ！？」

　ニナが驚愕の声を上げ、岩から飛び降りて駆け寄ってくる。
　一方でロジーは、面白そうに喉を鳴らした。

「……いいじゃないの。ルイくんは間違いなく、この世界の救世主だよ」

　ロジーは満足げに笑った。

「……師匠。あんた、なぜ俺の名前を知っていたんだ。それに、俺が来ることに驚きもしなかったのは、なぜだ」

　俺がずっと抱いていた疑問を投げかけると、ロジーはニヤリと笑った。

「あぁ、それかい？ワタシはね、ニナと契約して彼女の『目』を覗けるようにしているんだ。彼女が視る予言――つまり君が湖で拾われる光景を、ワタシも特等席で鑑賞させてもらっていたってわけさ」

なるほど、納得だ。

庭での初魔法は、俺の中に奇妙な高揚感と、それ以上の疲労感を残した。
　日が沈む頃、俺の腹は情けない音を立てた。思えば、あの湖で死のうとしてから、まともな食事など摂っていない。

「さあ、修業の後は栄養補給だ！ルイくん、ワタシの特製料理を召し上がれ」

　リビングの長テーブルには、見たこともない料理が並べられていた。
　紫色の皮を剥いた蒸したての芋、見た目は鶏肉だが異様に肉厚なソテー、そして琥珀色に輝く、とろみのついたスープ。

「……これは、何の肉だ」

「それは『タルファン』のモモ肉だよ。こっちのスープは、魔力を活性化させるハーブをたっぷり煮込んだんだ。見た目はアレだけど、味は保証するよ」

　「タルファン」………聞いたことがないな。俺は恐る恐る、銀のフォークで肉を口に運んだ。
　噛んだ瞬間、弾力のある食感と共に、濃厚な肉汁があふれ出す。現世の鶏肉よりもずっと力強く、それでいて臭みはない。スープは、飲むたびに指先のしびれが引いていくような、不思議な温かさを伴っていた。

「……悪くない。エネルギー効率は良そうだ」

「あはは、ルイってば食レポまで理屈っぽいんだから！ほら、このパンも食べて。ふわふわで美味しいよ」

　ニナが自分の顔と同じくらいの大きさのパンを差し出してくる。
　白髪を揺らしながら幸せそうに頬張る彼女の姿は、やはりどこか、餌をもらったばかりの白猫を連想させた。
　
　ふと、足元に柔らかな感触があった。
　見下ろすと、ロジーが従えていた魔獣たちが、俺の膝に頭をすり付けていた。
　昼間、俺が高威力の魔法を放った瞬間に、喉を鳴らして興奮していた連中だ。

「……なんだ。お前らにも食わせろっていうのか？」

「いやいや、彼らはね、強い魔力に惹かれる習性があるんだよ。ルイくん、君が放ったあの冷徹な『水』の波動に、すっかり当てられちゃったみたいだね」

　ロジーが愉快そうに笑う。
　確かに、魔獣たちの瞳は爛々と輝き、俺から発せられる魔力の残滓を慈しむように、期待に満ちた声を漏らしていた。まるで「もっと見せてくれ」とせがんでいるかのように。

「……期待されても困る。俺は魔法を、ただの手段としてしか見ていない」

　そう言いながらも、俺は皿の端っこにあった肉を一切れ、足元の魔獣へ放ってやった。
　バクッと一口で平らげ、嬉しそうに尻尾を振る異形の生物。
　
　期待。賞賛。依存。
　現世で俺を追い詰めたそれらが、この世界ではなぜか、少しだけ違った色に見えた。

「ねえルイ、明日はもっと早く起きられる？師匠がね、とっておきの訓練場所があるんだって！」

「……検討しておこう。睡眠時間は最低六時間は確保したい」

　俺は冷めた声を装いながら、温かいスープを飲み干した。
　
　水底に沈んだはずの俺の人生。
　見知らぬ料理。やかましい少女。扱えない師匠。
　
　計算外の連続だ。だが、俺が思っていたよりも悪くないのかもしれない。

　その夜、俺はニナの家に用意された一室で、泥のように深い眠りに落ちた。

　ルイが眠りについた後。
　リビングでは、ニナが窓の外を見つめて震えていた。
（……見えちゃった）
　彼女の「目」が捉えたのは、先ほどルイが見せた強大な力による救済の未来――ではなかった。
　一面が真っ赤に染まった世界。その中心に立つ、虚無を纏った男の背中。
　
「ニナ、どうしたんだい？そんな顔をして」

　背後からロジーが声をかける。彼はニナの目を覗けるはずだが、彼女が「意識して隠そうとした深層の視界」までは、まだ完全に共有できていない。

「……ううん、なんでもない。ちょっと疲れちゃっただけ」

　ニナは首を振った。ロジーやルイには言えない。彼を「救世主」だと予言した自分が、今さら「君は世界を滅ぼすかもしれない」などと。

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