永久不変の剣を手に、人々の命の守護者となる

第一章 白銀成長編

第六話 強敵と戦う準決勝へ①

　一瞬の出来事に終わった第三試合に続いて、第四試合が行われた。
　観客は第三試合の衝撃を若干引きずりながらも、互いにノーガードでやりあった第四試合に盛り上がりを見せた。

「本選の一回戦目がすべて終わり、残りは4名になりました！
　ここまでくると、それぞれの戦い方がはっきりしてきましたね！
　攻め手を緩めないソジュ！
　無傷で守り切るヒイラギ！
　一瞬で勝負を決めるマフィス！
　力と体力でねじ伏せるドーム！
　この中から一体だれが優勝をつかむのか！
　準決勝、第一試合はまもなく開始いたします！」

　
　4人になった天幕の中で次の対戦相手について考えていると、大きな男が声をかけてきた。

「よお。おめえがヒイラギだよな。俺はドームって名前だ。
　決勝戦は俺とデッパフとの戦いになるかと思ったいたら、デッパフを倒して別のやつが天幕にいて驚いたぜ。
　だからどんなやつかと思って、一回戦を見てたんだが。おめえ……」

　大きな手のひらをヒイラギの机に叩きつける。

「いい感じじゃねえか！　一歩も引かずに攻撃を受け切って、そこから反撃して仕留めるったあ！
　俺の戦い方のぉ、テクニック版みてえなやつ！
　俺はおめえと決勝で戦いてえ！　だから負けんじゃねえぞ！」

　それだけを大きな声で言うと、ヒイラギの返事を待たずに、今度はメカクレ青年のマフィスの元へ向かった。

「ってことでよお！　おめえに勝つつもりでいる俺に、何か言うことねえか？」
「……特にない。俺は優勝してスリーク・ドライと戦えと言われている。それ以外は別になんでもいい」
「言われてるって、おめえは誰かの言いなりになって動いてんのか？　まあそれでもいいさ！
　俺はおめえのことも嫌いじゃねえからな。強いやつはいい！」

　豪快に笑いながら残ったもう一人のソジュにも話しかける。

　突然の交流に驚いたが、一度冷静になるために、残っている3人の試合を思い出す。
　まずはドームが戦った第四試合。
　互いに大木剣を持ってのノーガードでの叩き合い。
　単純にタフさと力で優ったドームを倒すのは、なかなか骨が折れそうだった。

　続いて、マフィスの戦いを思い出す。
　本当に一瞬のうちに的確な場所を、適した攻撃で叩く。
　相手の武器に自分の剣を沿わせる独特な接近方法で、たやすく懐に入り込む。
　あの速度についていけなければ、他の傭兵同様に一瞬で仕留められるだろう。
　最も警戒すべきかもしれない。

　次の対戦相手のソジュは、攻撃自体は単純だが、その嵐のような攻撃は終わることがない。
　無尽蔵なスタミナと降り注ぐ攻撃をどう対処するべきか。
　準決勝の段階で負けるわけにはいかない。

　こうして対策を考えている間に、準決勝、第一試合の時間となった。
　第一試合は、マフィス対ドームの戦いである。

　
「この戦いの勝敗の予想がつく人はいるのでしょうか！
　圧倒的な速さと圧倒的な力の対決です！
　今までの試合のように一瞬で沈めるのか！
　それとも持ち前のタフネスで長期戦に持ち込むのか！
　色々な部分が対極な両者の対決です！」

　司会者が大きく息を吸い込む。

「それでは！　準決勝、第一試合！　開始です！」

　開始の鐘と共に、観客たちの声援がどっとあふれる。
　準決勝になり、さらに人数が増えたようだ。
　
　いきなり仕掛けたのはドームだった。
　両手で大木剣を強く握り、無防備になるのもお構いなしに大きく振りかぶる。
　そんな隙だらけな姿を見ても、マフィスは先手を取ることをせず、いつもの構えを取った。

「うおおおおおらああああああ！！！」
　
　気合の入った雄たけびと共に、すさまじい勢いで大木剣が振り下ろされた。
　普通に考えれば受け止めることは絶対にせず、かわすしかないと考える強烈な一撃である。

　しかし、その一撃にさえも、マフィスは剣を沿わせる。
　そしてあっという間に懐に入ると、大木剣を握っている両手、両肘、左ひざの順に連撃し、ドームの背後まで走り抜けた。

　ステージに大木剣が接触し、大轟音を響かせる。

　観客からしてみれば、大きな音が鳴った時にはすでにマフィスがドームの背後で背を向けている状況である。
　今回もよくわからないまま試合が終わってしまったのか。
　そう思う観客が出始めたとき、ドームの笑い声が観客の目を引いた。

「だーっはっはっはっは！！
　素早いくせに、なんとも強い攻撃をしてくるやろうだ！
　これが真剣だったら、とっくに俺は殺されてたわ！！」

　打ち下ろしていた大木剣を肩に担ぐと、マフィスの方を振り返る。

「だが、今は新参大会でおめえの武器も木剣だ。
　まだまだやれるってことだなあ！！」

　頭の上で大木剣をまっすぐ構える。
　一歩の大きな踏み込みでマフィスを捉えると、再びステージに大木剣が叩きつけられた。
　
　やはりその刹那に、マフィスは手や関節に攻撃をしているが、ドームはダメージを負っている様子がない。

「とはいえよお。こっちの攻撃が当たらねえってなると、じり貧だよな！
　しかも、これから傭兵としてやっていくってのに、苦手な相手がいるって宣伝してるようじゃあダメだよなあ！」

　頭をかきながら、考えていることを全て言葉に出しているようだ。

　ここにきて、二度の攻撃の機会を得ておきながら、仕留めきれなかったマフィスの構えに変化があった。
　今までの両手で包み込む剣の握り方はそのままに、姿勢をやや前に倒し、足を曲げてタメを作ったのだ。

「おめえも本気ってわけだ。いいぜ！！　俺も出し惜しみはしねえ！」

　先ほどまでの大きな振りかぶりではなく、脇を締めて小さく振りかぶる。
　締められた腕の筋肉は、今までよりもひとまわり大きくなった。
　
　見ていた誰もが理解した。
　
　次の一撃で決着がつく。

「しゃあ行くぜ！！！！！」

　ドームの声を合図に、両者が同時に突っ込む。
　コンパクトに振られた大木剣が、残像を残しながらマフィスの木剣とぶつかる。
　それにすらもマフィスは木剣を沿わしたが、その瞬間に、ドームが手首をひねり、ついにマフィスの木剣を弾いた。
　だが、手から飛んでいくのをかろうじて防いだマフィスは、弾かれた勢いを利用して回転し、三度、両手、両肘、左ひざに叩き込んだ。
　
「んぐ……！」

　同じか所を今まで以上の力で攻撃され、さすがに武器を落とし片膝をつく。

　その隙をついたマフィスの攻撃が、ドームの後頭部に直撃する。
　
　その時、マフィスの前髪がふわりと浮き、ようやく両目がはっきりと見えた。
　
　殺意。
　
　そのほかの感情は一切ない。

　
　ドームは後頭部に受けてもなお立ち上がろうとしたが、体を少し起こしたところで、意識を失った。

「試合終了！　準決勝、第一試合！　勝者はマフィス・グネット！！」

　うわああああああああああああ！！！

　今回は観客からの大歓声に包まれる。
　ただ、マフィスの双眸を見てしまった一部の者たちは、歓声に呑まれることしかできなかった。