永久不変の剣を手に、人々の命の守護者となる

なで鯨

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第一章　白銀成長編

第十六話　男たちは平原へ

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　ルカタ団長が率いる演劇旅団は、全国を巡りながら、この大陸に伝わる神話を劇にして公演している。
　子供にはわかりやすく、大人には美しくみせることで、幅広い世代に人気を博している。
　そのため、知名度が高く、その規模も年々大きくなってきているようだ。
　現在は劇に携わるメンバーが20人強おり、こうした移動中にも発声練習や小道具の作成など、日々努力を重ねている。

　ヒイラギたちはその護衛として、メンバー全員の命を守ること。
　メンバーが乗る馬車と道具を積んでいる荷馬車、食料や貴重品を載せている荷馬車を守ることが使命だ。

　護衛の初日はそうした細かい話を、フェンディーが道すがら教えてくれた。
　
　そんな暇があるほど何事もなかった日中を過ごすと、夕食の時間がやってきた。
　最初のあいさつにあった通り、食事の支度は団員の人たちが手際よくやってくれた。

　焚火を囲みながら、野菜がしっかりと煮込まれたスープを飲んでいると、隣にフェンディーがやってきた。

「初めての依頼はどうだ？　昼間は何もなかったが、油断しちゃあダメだぞ」
「はい、もちろんです。依頼は初めてですが、旅はそうではないので、心得ているつもりです」
「そうか。ノデトラム公国には行ったことあるのか？」

　温かいスープをすすると、野菜を口に運ぶフェンディー。
　ヒイラギも野菜を口に入れると、噛む間もなく溶けてなくなった。

「ありますよ。昔、父と一緒に訪れました」
「いい国だよな。シーナリーム王国もいいところだとは思うけどよ。
　小さな国だが活気があって、平和で」
「……そうですね。どこもそういう風に平和だったら、僕たち傭兵はいらないんですけどね」
「はは。もし傭兵がなくなったら、俺は大工にでもなろうか」

　笑いじわを深くしながら、金づちを振るマネをする。
　そしてスープを一気に飲み干すと、立ち上がった。

「邪魔して悪かったな。今晩の見張りは俺たちの班じゃないから、ゆっくり休めよ」
「はい。昼間に引き続き、色々話してくださってありがとうございました」

　軽く手を挙げると、フェンディーは食器を団員の元へと返しに行った。

　ヒイラギはまだ残っているスープを口にする。
　焚火を見ていると、その味がわからなくなっていった。

　護衛2日目。
　この日も、ヒイラギたちの班長がずっこけたこと以外は何も起こらず、順調に西へと進んだ。
　今までは森の中を進んでいたが、ようやくそれを抜けて新緑に染まった平原へと出た。
　明日からは今まで以上に歩みが進むだろう。

　今日も用意されたスープを飲む。
　2日目ということもあってか、仲を深めた傭兵どうしで語り合っているところも出始めていた。

　その様子を見てか、ルカタ団長がある提案をした。

「皆さん。護衛していただきありがとうございます。
　まだこれからも旅は続きますので、退屈な夜も訪れることでしょう。
　そこでご提案なのですが、今夜から毎晩、私たちの劇を披露させていただいてもよろしいでしょうか。
　私たちにとってもよい練習になりますし、皆さんにとっても、多少の暇つぶしにはなるかと思いますよ。
　ああ、もちろんお代をいただくようなことはいたしません。
　まあ、見張りの方々は、そちらに専念していただきたいと願いますけども」

　はははと短い笑いが各所で起こる。

　反対する声は特に出なかった。
　むしろタダで人気の劇を見られるとあって、普段そういうものに興味のなさそうな傭兵すらも乗り気だった。
　
　そういうことで、この日から毎夜、簡単な劇が行われることになった。

　
「この大陸には様々な神話が語り継がれておりますが、今回披露いたしますのは、『不変の女神と、生と死の男女神』でございます。
　短い時間ではございますが、どうかお楽しみください」

　必要最低限の大道具と背景が置かれた舞台に、衣装に着替えた役者たちが登場する。

　語りを交えて行われるその劇は、生と死、それに属さない不変をそれぞれ象徴した神が、思想の違いから仲違なかたがいする話だった。

「ああ、人の子らよ。生と死がある儚き者らよ。せめて私の眼前で、その命を散らすことなかれ」

　白いシースルーを羽織った女性の役者が、不変の女神であるパーメントを神秘的に演じる。

「我が与えるは平等な死。万物に終わりあり。それこそ唯一絶対の価値なり」

　黒い大きな盾を持った男性が演じるのは、荘厳な死の男神であるスードートゥだ。

「始まりは喜び。終わりは恐怖。終わりなきは絶望。生の瞬間にのみぞ輝きあり」

　紫色の剣にすがりつく女性は、生の女神であるレーヴェレ。

「この尊き3柱は最初こそ、互いの役目、互いの存在を認めておりました。
　しかしあるとき、不変の女神と生の女神は、死の男神にそれぞれの感情を抱いてしまうのです」

「目の前で命が消えていく。なにゆえ人は死を迎えるか。
　スードートゥよ。死の神よ。私はあなたが恐ろしい。
　身を隠さねば彼の者に、不変の終わりを告げられよう」

　シースルーを振り乱し、舞台からはけていく。

「生誕すればみな滅びゆく。終わりを下すは誰ぞ。
　スードートゥよ。死の神よ。私はあなたが恨めしい。
　その力さえもこの手にあれば、命の循環思うまま」

　紫色の剣を手にすると、死の男神の背後に忍び寄り、その喉元をかき切った。

「死の男神は哀れにも、生の女神によって死を与えられてしまいました。
　生の女神は生と死の女神となって、今もこの世界の生き死にを司られておられるとか」

　語りが締めの言葉を述べ終えた。
　おとなしめだがしっかりとした拍手が届けられる。

　ヒイラギは白銀の剣が収められている鞘をそっとなでると、拍手に加わった。

　護衛3日目。
　この日の昼間は、飢えて倒れていた数人の男性を介抱した以外、やはり何も起こらなかった。
　助けてもらった男たちは、恩返しをしたいと言い出し、平原で獣を狩ると言って飛び出していった。
　日がほとんど落ちかけており、野営の場所を決定したタイミングだったが、どうしてもと言って聞かなかったのだ。

　それから数時間が経った。

「あの男たち全然戻ってこねえな。探しに行くか？」
「馬鹿言え。俺らの為すべきことは、演劇旅団の人たちを守ることだ。
　今日たまたま助けたやつらに割く時間も人員もないさ」

　傭兵たちが判断に迷っていると、ルカタ団長と3人の班長が話し合いを終えて馬車の中から出てきた。
　そして、ルカタ団長が通る声で全員に向けて話し始めた。

「皆さん。今晩はより厳重に警戒をお願いいたします。
　襲撃を受ける可能性が高いとのことですので、迎え撃つ用意をしてください」

　その言葉を聞いて、困惑する傭兵たちと顔つきが変わる傭兵たちに分かれた。
　
　ヒイラギはそう言う理由に見当を付けると、自分の見張りの位置で気を引き締めた。

「少年。……っと、俺から何か言う必要はなさそうだな」
　
　フェンディーが剣と盾を手にした状態で気にかけてくれた。

「大丈夫です。ありがとうございます。
　……おそらくですけど、昼間に助けた男たちですよね」

　考えていた警戒の理由を確かめるために、フェンディーに問いかける。
　
「そうだと思うぜ。賊の仲間か、脅されてやった罪のない人たちかはわからんが。
　野営を決めたところで無理やりそれっぽい理由で出て行って、今も戻らないことを考えると。
　十中八九、この場所を知らせに走っていったんだろうな」

　珍しい手口とまではいかないが、実際に体験するのは初めてだとフェンディーは付け足す。

「ですが、こんな風に警戒されているところに、本当にやってくるんでしょうか」
「普通ならしないな。そんなときに来るなんて自殺行為だ。
　ただ、襲ってくるやつらも……いる」
「自信があるんでしょうか」
「かもしれないな。通り名は傭兵じゃなくてもつくからな。
　こういう傭兵の集団をつぶすことで、悪名を轟かせたいと考える狂人もいるさ」
　
「――賊が来たぞ！！！！！」

　ヒイラギとフェンディーが見張っている方向とは反対側から大声が飛ぶ。
　振り返ると、丘の向こうからかなりの数の松明の炎が近づいてくるのが見えた。

　ヒイラギは白銀の剣を抜く。

　初めての護衛依頼。命を守る戦いが始まろうとしていた。

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