永久不変の剣を手に、人々の命の守護者となる

なで鯨

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第一章　白銀成長編

第二十話　優しさに触れて過去へ

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「結局、また僕は誰も守れずに、むしろ守られたってことか……」

　医療室に用意された清潔な寝床で目が覚めたヒイラギ。
　右腕を目の上に置いて、何かがにじむ声色でつぶやいた。
　暗くなった目の前に、今までの不甲斐ない光景が浮かんでいく。

「森林鬼ごっこでは暗殺者の人たちに負け、スリークさんには一瞬で倒され
　命を守らなくちゃいけない場面では、何も貢献できなかった……」

　新参大会で優勝して、自分が気付かないうちに調子づいていたのかもしれない。
　白銀の剣と自分の力があれば、なんだって守れると勘違いしていたのかもしれない。
　
　無力さに打たれると、月明かりの平原でオニキスに言われたことを思い出した。

「『実力が伴わないと、理想は語られるだけの妄想』か……」
「ヒイラギさん。目が覚めたのですね」

　柔らかい綿を当てられているかのように感じる優しい声。
　腕の隙間からその声の主を探す。

　ヒイラギの足元のほうに、医療従事者が身に着けるきれいな白い衣服姿の女性が立っていた。
　グレージュ色で猫っ毛の彼女は、その手に空っぽの花瓶を持っていた。

　ヒイラギの記憶には似たような姿の女性がいた。

「……あなたは、ソフルトさん……？」

　名前を呼ばれた彼女――ソフルトは、たれ目を一瞬大きく見開く。
　そこからすぐにほほ笑みを湛たたえた顔に戻ると、花瓶を台の上に置いて、ヒイラギをのぞき込んだ。

「覚えてくださっていたのですね。
　ヒイラギさんは大勢の命を救っていますから、失礼ながらひとりひとりの顔は覚えていないかと思っていました」
　
　ヒイラギの額にそっと手を乗せる。
　少しひんやりとした感覚に、自分の体が少し熱っぽいことに気が付いた。
　ヒイラギは目の上に置いていた腕をそっと下ろした。
　
「僕はそんなに人を守れていませんから。もちろん覚えていますよ。
　守ることができた数少ない人なんですから」

　弱音ともとれる言葉で会話をつなげた。
　額に当てていた手をふわりと離すと、少しだけ目線を反らすソフルト。
　小さく息を吐くと、眉毛を下げて目線を戻した。

「そんなことないです。いいですかヒイラギさん。よく聞いてくださいね」

　寝床の横にしゃがんで、目線を合わせようとしないヒイラギの横顔を見る。

「今回ヒイラギさんたちが必死に戦ってくださったお陰で、劇団員の方々はひとりも欠けることなく、無事にこのノデトラム公国に到着することができました。
　これだけで、20人近くの人々を守っています」

　指を2本立てもう一方では丸を作る。
　
「そして劇団員の皆さんは、ここで劇を披露します。
　その劇は感動的で、きっと多くの人の心を動かすでしょう。
　傷心している人を癒すかもしれません。生きるための目標になるかもしれません。
　ヒイラギさんたちが守った命は、さらに多くの命を守り、救うことに繋がっていくんです」

　そこまで丁寧にゆっくりとした口調で語ったソフルトは、懐かしむような、照れたような表情に変わる。

「あの日、私を助けてくださったことでも、ヒイラギさんは多くの人々を守っていますよ。
　ほら、こうして医療に携わるようになって、これでも大勢の患者さんを看てきましたからね」

　雨上がりの空に虹がかかったような、はにかむ笑顔をヒイラギに向ける。
　そこで、まだ目が合わず何も話さないヒイラギを見て、なおさら恥ずかしくなったのか、かわいらしく咳ばらいをする。
　
「と、とにかく私が言いたいことはですね。
　……ヒイラギさんは、多くの人を守っています。
　今回は、何か落ち込んでしまうような結果だったのかもしれません」

　ほんの少し間をあけて、しっかりと息を吸う。
　
「そうかもしれませんけど、ヒイラギさんが守った命がいることは、忘れないでほしいです」

　優しい響きだった。
　
　――傭兵についての話を聞いたときに思ったこと。
　自分以外が守れる命も、自分にしか守れない命も、誰にも守れない命ですらも守れる守護者になる。ということ。
　――故郷が燃やされたあの日に刻み込まれたこと。
　もう誰も目の前で命を失ってほしくない。ということ。

　命を守ることだけしか見ていなかった。
　その先のことなんて思ってもみなかった。

　守った命が別の命を守ることに繋がっている。
　守った意味がその先にある。

　それを考えると、少しだけ心が楽になった。

　……でも、

（もし、”武器狩り”の命を守っていたら、その先に何が起きただろうか……）

　不意にそう思った。

（悪人と呼ばれる人たちの命も守ったとして、その先でその命が他の命を奪ったとしたら、僕は……）

　楽になった心が、今度は別の考えで縛られる。

　
　思いを伝えたあと、眉間にしわを寄せて眠ってしまったヒイラギを見て、ソフルトはゆっくり立ち去った。
　できることは、もうない。
　守ってもらった恩返しもできない自分を情けなく感じて、早歩きで薄暗い廊下を進んでいった。

　――理想と現実と実力。
　
　――初めての依頼で得たもの。

　――優しい言葉によって知ったこと。

　頭の中がぐちゃぐちゃになり、いつの間にか周囲は真っ黒になっていた。
　体も浮遊しているようであり、しかし地に足をついているような、不思議な感覚だった。
　戸惑っていると、黒一色だった空間に別の色があらわれた。
　それは白銀色の剣。
　
（命を守りたい理由を思い出しなさい）
　
　ソフルトのものとは違う、体を包むような声音。
　
　その声に導かれるように記憶の底から浮かび上がったのは、炎に呑まれる前の村の姿だった。

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