永久不変の剣を手に、人々の命の守護者となる

第一章 白銀成長編

第四十二話 幕切れへ

　薄暗い森に甲高い音が響き、怪しげな紫色の剣が宙を舞う。
　剣も盾もその手から失った細身の男は、白目をむいてその場に崩れ落ちた。

「っはぁ。はぁ……」

　肩で大きく呼吸をするヒイラギ。
　その呼吸に合わせるように、髪が鈍い銀色へとゆっくり戻っていく。

「これで終わった……っすか」

　ヒイラギ以上に荒い呼吸をするコンは、自分の足元に倒れている男を見て、安堵しきれずにいる。
　男から発せられていた本能的に忌避したくなるような威圧感は、今は微塵も感じられない。
　それが逆に不安をあおっていた。
　
　白銀色の剣をしまうと、ヒイラギはできる限り優しい口調で話し始めた。

「終わったと思います。少なくとも、この男性は生・の・女・神・の・支・配・｜からは抜け出しました」

　首元に手を当て、痩せきっている男性が生きていることを確認して、ヒイラギは遠くに落ちている紫色の剣へと視線を向けた。

「女神や神は物に宿やどるそうです」

　ヒイラギは、不変の女神パーメントから授かった知識を、コンへと丁寧に説明した。

　女神や神は物に宿り、その物を通すことで人間に干渉することができる。
　女神や神が宿った物は、その女神や神が持つ力や性質を持つようになる。

「なので、今地面に落ちている盾と剣には触らないようにしてくださいね。触るとしたら、直接ではなく棒とか何かで動かすしかないですね」
「なんだか信じられないような話っすけど……。実際こうやって体験しちゃったっすから、疑いようもないっすね……」

　さっきまでの状況を思い返したコンは、ヒイラギの話を素直に受け入れた。

「信じてくださりありがとうございます。そして……。先ほどは一撃を入れていただいて本当に助かりました」

　深々と頭を下げたヒイラギを見て、コンは頭をかいた。

「絶対に戻ってくる！　って言ったすからね。俺、自分で言ったことは絶対に守るっすよ！」

　ジョンを抱えて飛び出しあと、森の出口付近で運よく傭兵の一団に遭遇し、ジョンを預けてそのまま戻ってきたとコンは語った。
　そこでコンは何かを思い出し、ヒイラギへと問いかける。

「そういえば、あの時、死の盾が直撃していたように見えたっすけど……」
「実は直撃はしてなかったのですよ。僕の服を不変の力で鎧のようにして、直撃を回避したのです」
「うーん……。もう俺、よくわかんないっすけど、ヒイラギくんが無事だったっすから、なんでもいいっす！」

　自分で聞いておきながら早々に思考を放棄したコンだった。

　
　
「どうやらすべて終わった後のようだ。遅れてしまってすまない」

　話が終わってすぐに、コンが遭遇したという傭兵の一団が到着した。
　それを率いていたのは、装飾の少ないこん棒を手にした、傭兵部門第一位のスリーク・ドライだった。
　その団体の道案内を終えたオニキスもヒイラギたちと合流した。

「いえ。来ていただいてありがとうございます。皆さんにすぐに伝えてほしいのですが、落ちている剣と盾には直接触れないようにお願いします」
「わかった。すぐに伝える」

　言うやいなや整列して待機していた傭兵の集団のもとへと戻り、そしてすぐに帰ってきた。

「伝え終えた。忠告に感謝する」

　訳や理由を一切聞かないスリークと傭兵の一団に、困ったようにヒイラギは笑った。

「ありがとうございます。それで、ジョンさんはご無事でしょうか」
「一番足の速い者に王国へ運ぶよう指示を出した。もともと外傷も少なかった。命に関わることはないだろう」
　
　相変わらずの観察眼を披露するスリーク。

「ってことは！　すべてが丸く収まったってことっすよね！　やっぱり！」

　コンは手で丸を作った。
　ヒイラギはそれを見て、次にオニキスを見て、優しく口角を上げた。

「ええ。今回の依頼、傭兵失踪しっそうの元凶を探し出して討伐をする。無事に完了ですね」
「よっしゃあ！！」

　コンの喜びと元気に満ち溢れた声が、薄暗い森を颯爽さっそうと駆け抜けていった。

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「壮絶な依頼だったにもかかわらず、誰ひとり欠けることなく再び集合してくれたことを嬉しく思う」
　
　傭兵会会長兼本部長のオルドウスは、本当に喜んでいるのかわかりにくい表情でそう告げた。
　圧迫感のある防音部屋には、オルドウスのほか、ヒイラギ、ジョン、コン、オニキス、そしてスリークの6人が集まっていた。

「本来ならばまだ休養を取ってもらいたいところだが、耳に入れておきたい情報があったため、無理に集合をかけさせてもらった」

　今回は資料などが用意されていないため、何を言い出すのか誰にもわからなかった。
　防音がしっかりしているせいか、耳鳴りがいやに気になった。

「まず、例のあの男だが。意識を取り戻し、順調に回復していっている」

　ヒイラギは安堵の息を小さく吐いた。

「君たちと戦ったことを含め、ここまでの記憶がないことを除いて順調だ。何か聞き出せればと思ったが仕方がない」

　オルドウスはどうやら、この一件には裏があるのではないかと踏んでいるようだった。

（たまたま王国近くの森に潜伏していたとも考えられるけど……。何かが動いてる情報でもオルドウスさんはつかんでいるのかな）

「次の報告事項だが、例の剣と盾が博物館に展示されることになった」
「！？　いや、ちょっと待ってください！　危険すぎます！」

　思わず大きな声を出すヒイラギ。
　ジョンやオニキス、スリークも口には出さなかったものの、怪訝けげんそうな表情になる。

「そうっすよ！　ヒイラギくんの忠告、オルドウスさんにも伝わってるっすよね！」
「もちろんだ。その点も含めて我・々・は強く反対した」

　オルドウスの鋭い目つきが、より一層切れ味を増した。

「それでも、国・が・展示することを決定したようだ。こうなってはもう覆くつがえらない。依頼がない限りは護衛をつけることもできない」

　全員が言葉を失ったことを確認して、オルドウスは重々しく続けた。

「そのうち、一般にも情報が公開されるだろう。……これは依・頼・で・は・な・い・が、気にかけておいてほしい。もちろん、私も常に注意しておく」

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　――剣と盾の展示が始まってから1週間後、何者かによって剣と盾が強奪されるという事件が王国を騒がせる。
　犯人不明、どこへ持ち去られたかも不明のまま、一般の人々の記憶から薄れていくのだった。

　
　第一章　白銀成長編　完
　第二章へと続く