キレ者弁護士は生徒会長に甘えたい

本編

14

　指定されたホテルは鉄道会社の系列で、駅から徒歩数分のところにあった。
　立ち並ぶビルの横には室外機が並べられ、ときどき細い通りから熱風を感じつつ雑踏を掻き分けて進む。
　ホテルに着く頃には、電車の中で冷やされた身体も少し汗ばんでいた。
　見合い、というのがどういう形式のものかは分からないが、場所がそれなりなので、夏用のスーツにノーネクタイ。
　ちなみに自宅を出るときに、水泳に出かけようとしていた秋政が見かけて目を丸くした。いつ買ったとも知れない服に無精髭の弟と、スーツ姿の兄。

「兄さん、ビシッと決めてどうしたの」

　問われた冬彦はあきれた顔を弟に向け、

「お前なぁ。せめて髭ぐらい剃れよ」

　指摘された秋政は肩を竦めて黙った。

　そんなやりとりを思い出しつつ、ホテルへ向かって歩いていく。
　待ち合わせ場所についた冬彦は、初老の男性に声をかけられた。男性の後ろには背の高い女が立っている。こざっぱりとしたワンピースは白地に小花柄がちりばめられており、着る人を選びそうだが、少なくとも違和感はなかった。

「小野田……冬彦くんだね」
「はい。初めまして」

　冬彦は男性と女を見ながら挨拶を述べた。が、女の顔に既視感を覚える。
　歳のころは冬彦よりも二、三下というところか。

（……どっかで見たような）

　思いはするが、女は何も言わずににこりと笑うだけだ。冬彦は男性の紹介を受け、二人でお茶でもしてこいとホテルのレストランへ促された。
　14時と、ちょうどお茶の時間のレストランは、思ったよりも込み合っていた。お見合いなど流行らないと思っていたが、見渡す限り、こうしたところにいるのはカップルと見合いが半々のようだ。いるところにはいるものだなと感心しながら席に着き、ウェイトレスにコーヒーを頼む。女ーー梨華はレモンティーを頼んだ。
　白いテーブルクロスが引かれたテーブルの上には、一輪挿しの花が置いてある。
　向き合って座った梨華はちらちらと冬彦の顔を見上げ、ご機嫌にしている。どちらかというとすました風情のある美人だが、その笑顔には愛嬌もあった。
　気まずい沈黙が訪れるより前に、梨華が口を開いた。

「お見合いは初めて？」
「え？　……ああ、まあ」

　冬彦が答えると、梨華は笑った。

「私も初めて。だから、小野田さんがいいっておじさんに言ったの」

　その言葉に違和感を覚え、冬彦は首を傾げる。

「……あの。やっぱりどっかで会ったことあります？」
「あはは」

　梨華は笑った。

「化粧とか服とか違うから分からないですかね。I商事の秘書やってるんですよ、私」

　言われてようやく納得した。どこかで見たと思ったら、伯父の会社の取引先だ。思わずああと頷く冬彦を見て、梨華は軽やかな笑い声をたてた。

「小野田さんが来る日、秘書のみんな気合い入れて化粧直したりしてるんですよ。アポの電話も取った人は羨ましがられるし。知ってました？」

　知らないが、予想していなかった訳ではない。行く先々で、色目には満たない好奇心の眼差しを向けられる。
　それは仕事中だけではなく、ほとんど日常と化しているが。
　そう答えるわけにもいかないので、冬彦は曖昧な表情のまま、肩をすくめた。
　ウェイターが飲み物を持ってくる。

「飲み終わったら、少しぶらつきません？」

　梨華が首を傾げると、巻髪を結わえたポニーテールが頭後ろで揺れた。

「……お見合いなのに？」
「お見合いって言ったって、ここでじっとしてなきゃいけないなんて決まりないでしょう」
「……まあ、それもそうか」

　梨華は笑って、レモンティーの入ったカップを手に取る。
　口元にそれを引き上げながら、上目遣いになった。

「小野田さんと、ちょっとデート気分、味わってみたいんです。……駄目？」

　じっと見上げられ、冬彦は目を反らす。コーヒーカップに口をつけると、香ばしい苦みが口に広がった。

（……くだらねぇ）

　思いながら、嘆息する。

「うん。いいよ。ーー行こうか」

　ビジネス用の笑顔を貼付けた冬彦の投げやりな言葉に、梨華はにこりと笑顔を返してきた。

　＊　＊　＊

「小野田さん、彼女いないんですか」
「いないよ」
「どうして？」

　お茶を飲み終えた二人は、ホテルから外に出た。
　湿度の高い空気が肌にまとわりつく。
　隣を歩く梨華の髪が、歩みに合わせてふわふわと揺れる。どこかつかみどころのない彼女に、そのふわふわした巻髪はよく似合っていた。

「遠慮ないね、随分」
「あ、すみません。ふふ」

　梨華は笑って冬彦を見上げる。女にしては背が高いが、冬彦よりは十センチほど下に目がある。

「じゃ、遠慮ないついでに、手とか握っちゃってもいいですか？」

　冬彦は少し驚いたが、渡航経験があるという話を思い出し、肘を差し出した。

「腕ならいいよ」
「わーい」

　梨華は無邪気な声をあげ、冬彦の肘に手を添える。

「小野田さん、どうしてお見合いなんか引き受けたんですか？」
「え？」
「だって、そんなことしなくても、女に困らないでしょ」

　冬彦は言葉に迷った。自棄だったのだと言えば早いが、それも躊躇われて話をすり替えることにする。

「君こそ、男に困らないでしょ。どうして見合いなんかしたの」

　梨華はちらりと冬彦を見上げた。話をすり替えたことに気づいたらしい。が、梨華はただ笑って答えた。

「おじさんの知り合いなら、いい男いるかなぁって。話だけでも聞いてみようかと思ったら、小野田さんの名前出てきたから」

　梨華は言って、冬彦の腕を胸元に引き寄せた。肩に頬を寄せ、また上目遣いで冬彦を見上げる。
　マスカラでくるりと伸びたまつげに縁取られた目元は、好む男も多いだろう。冬彦は黙ってそれを見下ろした。

「小野田さん。私、カタイこと言わないから、相性確認してくれてもいいよ」

　囁くような声に、冬彦は苦笑を返す。

「そうだなぁーー考えとくよ」
「あはは」

　梨華は楽しげに笑った。

「小野田さん、意外と硬派？」
「そういうつもりもないけど」

　答えながら、思い直す。
　この女を抱いたら、あゆみを抱いた自己嫌悪感を、上書きすることができるだろうか。
　不意に黙り込んだ冬彦を見て、梨華はまた笑った。

「大丈夫、抱いたんだから責任取ってとか騒いだりしないから。ちょっと興味あるだけ」
「興味？」
「小野田さんみたいな男の人、日本で見たの初めてだから」

　冬彦は首を傾げた。

「……よく分からないけど」
「いいの。私が分かれば」

　梨華は笑う。

「ねえ、映画とかどう？　あんまり好きじゃない？」
「いいよ。嫌いじゃない」
「正直ね」

　笑う梨華に、冬彦は目を上げる。

「そういうとき、普通なら嘘でも『好き』って言うところじゃない？」

　指摘されて、冬彦はまた肩をすくめた。