キレ者弁護士は生徒会長に甘えたい

本編

20

　翌土曜日は花田との約束があったが、日中は仕事で家にこもっていた。
　花田から連絡があったのは午後三時頃だ。何も考えず電話を取った冬彦だったが、相手の声が上擦っているのを聞き取って表情を引き締めた。

『あ、小野田？　悪ィ、今日の飲み会、パスするわ。空けといてもらったのに悪いな』
「……どうした？」
『あー、いや……うん、ちょっとな。気にすんな。また今度飲み行こうぜ。落ち着いたら連絡する』
「……ああ」

　花田からの電話はそれだけで切れた。冬彦は怪訝に思いながらも、そのまま書類の作成を続けようとしたが、気になって落ち着かない。
　少し出かけようと財布を手にした。

「どっか行くの？」

　水泳帰りの秋政が玄関先にいた。

「ああ。ちょっと散歩」
「ふぅん」

　秋政は言いながら、靴を脱いで揃える。
　冬彦が座って靴を履いていると、秋政は思い出したように立ち止まった。

「市営プールの前でさ、事故があったみたいだったよ」
「事故？」
「うん。自転車と車の衝突事故。七曲がりの坂のとこ」

　秋政は言いながら、手を洗いに洗面所へ向かう。

「兄さんも昔、あそこで事故起こしたよね。中学の時」

　秋政の言葉を聞きながら、冬彦はなんとなく嫌な予感がしていた。

　＊　＊　＊

　駅前のビルにある本屋は、そこそこ蔵書が充実している。
　専門書からスタートして、雑誌、新書と足を向けた。
　小説を読む趣味はないのでそこはスルーしたが、書棚の横を通ったとき、見知った姿を見かけて足を止めた。

「……相楽」
「え？」

　文庫を手にしたあゆみは冬彦をみとめてうろたえた。うっすらと頬が赤く染まったが、極力ポーカーフェイスを取り繕おうとしているのがわかる。

「……どうも」
「どーも」

　冬彦は思わず、あゆみの横顔を観察した。あゆみはそれで会話を終わりにしたつもりらしい。手にした文庫本を眺めているようで、その実冬彦の存在を気にしているのがありありと分かった。
　何となく不機嫌そうなのは、昨夜見られた梨華とのキスシーンのせいか。
　一方の冬彦は、だからこそ逆に落ち着いていた。今の自分がどういう男かなど、説明せずとも分かっただろう。

　ーー初恋の人。

　あゆみの言った言葉は過去のことだ。しかし、それで今の冬彦に幻想を抱かれては困る。どこかでそう思っている自分がいた。
　自分はくだらない男だ。くだらない大人だ。くだらない人間だ。
　馬鹿がつくほど生真面目で努力家でお人よしなあゆみに評価されるべき要素など、どこにもない。

「……何よ」

　動かず横顔を見ている冬彦に、あゆみはちらりと視線を向けた。が、目を見る勇気はないのだろう。ただ冬彦の方を見やったという程度の目の動き。
　冬彦は柔らかく微笑んだ。大人になって身につけた社交性の仮面。

「ううん。何でもない。昨日、相楽に似た人を見たから」

　あゆみが喉の奥で呻いた。冬彦は微笑みを崩さずその動揺を見守る。

「……それで？」

　あゆみの声はかすれていた。

「だから、何？」
「別に、何でも」

　冬彦はくつくつと笑う。笑いながら、あゆみに近づく。
　あゆみが文庫本を手にしたまま身構えた。が、やはり冬彦を見上げる勇気はないらしい。その視線は冬彦の胸元あたりで止まっている。

「そっちこそ、どうかした？　全然俺のこと見てくれないけど」

　冬彦はわざとらしく言いながら、あゆみの顔を覗き込んでみた。
　急に視線が交わり、あゆみがうろたえて目をさまよわせる。

（こんなに分かりやすくて、教師とか大丈夫なのかな）

　つい、不要な心配をしてしまう。あゆみにとっては余計なお世話だろうが。

「相楽ーー」

　静かに呼んだとき、あゆみのかばんから電子音がした。
　あゆみはちらりと冬彦に目をやってから電話に出つつ、本屋から離れ始めた。
　あゆみの視線は安堵の色を含んでいた。それは同時に冬彦との会話の終了を告げていたのだが、ちょうど冬彦もそろそろ帰ろうと思っていた頃だったので後ろをついていく。

「もしもしーーあ、いえ。はいーーえ、え？　一中の子が？　え、何年生なんですか。……クラスは……花田先生は」

　冬彦は歩みを止める。あゆみも視線を巡らせ、冬彦を探しあてた。

「病院はーーはい、はい。ーーはい、分かりました。いえ、大丈夫です。また……」

　あゆみは電話を切った。冬彦は次の言葉を待つ。
　秋政の言葉が脳裏に蘇っていた。

　ーー事故があったらしいよ。

　秋政の言葉を振り払うように、頭を振る。
　あゆみが息を吐き出してから、言葉を紡ぎはじめた。

「……市営プール前の七曲がりの坂」

　あゆみの声は少し、かすれていた。

「花田くんのクラスの生徒二人が、自転車事故起こしたって。一人は意識不明の重体、もう一人も入院。ーー今、市民病院にいるらしい」

　冬彦はじっとあゆみの口元を見つめる。

「今日、一中の先生と一緒に出かけようって約束してたわだけど……教師に緊急連絡網が回ってきて、延期してほしいって……花田くんは病院にいるみたい」

　言い終わったあゆみは、困惑した眼差しを冬彦に向けている。
　冬彦は言葉を失ったまま、あゆみの次のアクションを待った。
　あゆみは気遣うように冬彦を覗き込む。

「……大丈夫？」
「何が？」
「小野田くん……ショック受けてる」

　冬彦は笑おうとした。
　が、笑えなかった。
　目を反らし、顔を反らして、息をつく。
　心中はざわざわして、落ち着かなかった。

「中二」
「うん」
「俺が事故ったときと一緒だな」
「……そうだね」

　落ち着こうと深呼吸をする。
　一度。二度。
　胸の中のざわめきは消えない。

（花田は大丈夫か？）

　事故のとき、冬彦はとっさに花田をかばった。
　止まれ、と手で指示したのだ。
　後ろを走っていた花田は、冬彦が車に突っ込み、横転するのを見ていた。
　花田も無事だった訳ではない。慌ててブレーキをかけ、ハンドルを切った結果、片足を思い切りアスファルトにこすりつけた。
　だから彼の左脚には、今でも小さな傷がいくつか、消えずに残っている。

『死んだかと思った』

　花田が泣きながら冬彦のベッド脇に崩れた姿を思い出す。
　冬彦は横転後に頭を打ち、意識が飛んだ。戻ったのは病院で一通りの処置が終わった後だ。
　その冬彦に、花田は必死で呼びかけていたらしい。
　意識が戻った後聞いたその声は、ガラガラに掠れていた。

『俺も死んだかと思ったよ』

　冬彦は答えた。

『もうチキンレースはやめとこう』
『ったりめーだろ、馬鹿』

　二人で言い合い、花田は照れ臭そうに涙を拭いた。冬彦は笑った。嬉しかった。

　あのとき冬彦は、自分を本当に思いやってくれる友達を、初めて見つけた気がしたのだ。