キレ者弁護士は生徒会長に甘えたい

本編

46

　その夜、契約したばかりのウィークリーマンションで仕事をしていた冬彦に、あゆみから電話があった。

『小野田くん……大丈夫？』
「何が」

　言いながら、ふと気になって言葉を継ぐ。

「今、家？」
『うん、私はそうだけど……』

　そっちは、と聞かれて、ウィークリーマンション、と答えた。あゆみが苦笑する気配がする。

『仲直りはまだなのね』
「半ば勘当だね。俺に弁明の余地なし」
『それーー写真が関係してるの？』

　あゆみの言葉に、冬彦が一瞬言葉を止める。あゆみが気遣うような声で続けた。

『うちの学校に、私宛てに届いてて。小野田くんが、この前キスしてたあの女の子と写ってる写真』
「……どういう？」
『……ホテルに入るとこ』

　冬彦は眉を寄せ、ため息をついた。あゆみがおずおずと口を開く。

『でも、そんなの、わざわざ私に送り付けて来る方がおかしいじゃない？　だから、何か変なことに巻き込まれてるんじゃないかなって……仕事的にも、ほら……なんかあるかもしれないなって……心配になって』

　あゆみは冬彦を気遣うような口調を変えない。
　冬彦は苦笑しつつ、額をおさえた。
　何も言わなくとも、あゆみは冬彦を信じてくれる。冷静に考え、気遣かってくれる。
　ーー親と違って。

『大丈夫なの？』

　あゆみに問われて、冬彦はああ、と曖昧にあいづちを打った。

「……心配、かけてごめん」
『別に、そんなの、いいんだけど……』

　あゆみが困ったように言う。

『私が小野田くんの心配するのは、趣味みたいな、習慣みたいな、もんだし』

　その言いぶりに、冬彦は笑った。
　小さくあがった笑い声に、あゆみが戸惑った気配がする。
　冬彦の逆立っていた心は、あゆみの思いやりに触れてあっさり滑らかになっていた。
　ほかほかとした温かさすら覚えて、微笑む。

「……あゆみ」
『うん……？』
「……抱きたい」

　あゆみが、ごほっ、とむせた。
　冬彦は喉の奥でくつくつ笑う。

『も、もぉ。す、すぐそうやって、人のことからかって』
「からかってないよ。素直な気持ち。だってあゆみのこと好きだもん」
『だ、だからそういうの、なし！』

　あゆみがうろたえる声が、冬彦の心をぎゅと締め付ける。
　苦しいほどに、狂おしいほどに。
　冷水を浴びせかけられた心は、ひたすら、あゆみの温もりを求める。
　それでも、巻き込むわけにはいかない。
　冬彦の問題を解決せずに、彼女に縋るわけには行かなかった。
　冬彦は虚空に手を伸ばし、握る。
　そこにあゆみが掴めるわけもないのに。
　そう自嘲して目を閉じる。
　口元には笑みを浮かべつつ、涙が込み上げそうだった。

「……あゆみ」
『何よぅ』
「愛してる」

　一緒にいたいんだ。
　ただ、それだけなんだ。
　互いに温もりを感じて、優しさを分け合って、隣を歩いて、笑って、一緒にご飯を食べて、抱き合って眠って、そうして老いて行くーーそんな生活が送れたら、なんて幸せなんだろう、と、

（俺に、その資格は、あるのか？）

　渦巻く疑問は、肉体的に離れたままのあゆみとの距離を嘲笑う。冬彦を不安に陥れる。幸せ、を掴みたいと思いながらも、その幸せが同時に彼女の不幸となる可能性に恐怖する。

（すでに、巻き込んでる）

　一介の中学校教諭を。
　くだらない女の思惑に。
　それは間違いなく、冬彦のせいだ。

『……小野田……くん』

　不意に黙り込んだ冬彦を、気遣うような声がする。
　女にしては、落ち着いた声。

『冬彦、くん？』

　名前を呼ぶとき、その声は、少し照れ臭そうな響きを帯びる。
　その照れにあゆみの想いを感じ、冬彦は安堵するのだ。
　愛おしさが胸中を満たす。
　じわじわと温かく。
　そしてそれは、力にもなりえる。

　愛を伝えられる人と出会えただけでも、充分、幸せじゃないか。
　虚空に伸ばした手を額に引き寄せる。
　空調をつけずにいたからか、額はわずかに、汗ばんでいた。

「……あゆみを、これ以上巻き込みたくないから」

　あゆみが困惑する気配がした。

「他にも何かあったら、連絡して。一人で抱えないで、必ずーー」

　守るよ、と。
　俺が君を守るよと、言い切れたら、どれだけいいだろう。
　そう思って、自嘲する。
　三十年間生きてきた自分は、今まで気付かなかった。
　手枷足枷が、幾重にも絡まり合って冬彦を捕らえつづけていたことなど。
　それだけ、与えられる生き方に甘んじてきたということだ。
　梨華から、そして小野田家から、あゆみへ危害が及ばない状態に持って行くには、どうしたらいいのかーー
　あゆみが、電話の向こうで笑った。

『そっちこそ』

　冬彦ははっと我に返って、あゆみの次の言葉を待つ。

『そっちこそ、一人で抱え込まないでね。もっと甘えていいのよ』

　言って、あゆみはくつくつ笑った。

『まさか、大人になってから言えると思ってなかった』

　その笑いは満足げだ。

『ようやく言えた。小野田くんに、一番言いたかったこと』

　冬彦は一瞬、視界が歪んだのを感じて目を閉じた。
　震える息を吐き出し、笑う。

「……ずるいよ」
『何が？』
「あゆみはずるい」
『どうして』
「そんなこと、言われたら」

　冬彦は一瞬口を閉じ、また笑った。

「……どうしても、あゆみが欲しくなる」

　あゆみは笑った。
　私はモノじゃないよ。
　もちろん分かってる、と冬彦は答えた。

　だから、代わりがないんだ。
　あゆみがいいんだ。
　あゆみじゃなきゃ、駄目なんだ。
　あゆみがいなければ、きっと俺は駄目になる。
　伯父の言う、親父のコピーを生きるだけだ。

　そう言うのはあまりに自分勝手に思えて、冬彦は黙った。
　気を利かせたあゆみに問われるまま、互いが過ごした一日の話を少しして、電話を切った。
　ささくれ立っていた気持ちは、あゆみとの会話を終えるとすっかり滑らかになっている。

　冬彦は自分のまぶたを両てのひらで覆い、どこか満足感を覚えながら息を吐き出した。