素直になれない眠り姫

第２章 王子様は低空飛行

03

　遠藤さんとの食事は、正直とても楽しかった。
　人に気を遣わせず場を盛り上げられる人なのだ。にこにこして愛想がよくて、まさに営業向き。百貨店の仕事は天職みたいなもんだろう、なんて思ったことを素直に口にしたら、「褒め上手だね。どーぞ一献」とワインのボトルを傾けられた。
　私もアルコールは苦手じゃない。「このカクテル珍しいでしょう」「このワイン美味しいよ」とアルコールメニューを開く遠藤さんこそ勧め上手で、ついついお酒が進んだ。

「……西野、あんまり調子に乗ると後悔するぞ」
「するならもうしてるー」

　本気と冗談が半々の言葉を返して笑う。確かにふわふわして、気持ちがよくなっている。

「お酒は楽しいのがいちばーん」
「そうそう、そうだね」
「遠藤さんが勧めてくれたの、どれもおいしーい」
「ほんと？　よかった」

　にこり、と微笑む甘いマスク。アルコールで濡れた唇に、ダウンライトが反射している。
　これが曽根と再会する前ならば、「ちょっとホテルへどうですか」なんて誘っていたかもしれない。
　曽根はむすっとしたまま、食事を続けている。
　ちょっとくらいその表情を緩めたらどうよ！
　なんだかむしゃくしゃして、曽根の肩をぺしぺし叩いた。

「曽根ってば。なんでそんなむすっとしてんの。もうちょっとくらい、にこってしてもいいじゃないよぅ」
「俺の顔は元からこうだ。放っとけ」
「そうだけどぉ。知ってるけどぉ」

　百貨店員のくせにぃ。
　ぶーぶー言いながら唇を尖らせ、据わった目を遠藤さんに向ける。

「こいつ、大丈夫なんですか？　お客さんにらみつけたりしてません？」
「あはははは、最初は結構言われてたけどな。最近はそれなりに」
「遠藤さんも苦労しますよねぇ。こんな不機嫌面の男の教育係なんて」
「売り場が同じってだけだよ」

　遠藤さんは笑いながら、「そろそろお茶にしておこうね」と店員さんにウーロン茶をリクエストする。私は残ったワインボトルに手を伸ばした。

「もったいないから飲みますっ」
「俺が飲むから」

　私がつかんだワインボトルを、私の手の上からやんわり抑えられる。暖かくて大きな手は、曽根のそれともまた違う。穏やかな目に見つめられて、不覚にもどきりとした。

「……遠藤さんて、遊んでますね」
「マルヤマ百貨店の遊び人だそうだからね」
「俺はナンパ師って言ったんすよ」

　曽根が半眼でワインを口にする。それがなくなるのを見て取って、遠藤さんがワインボトルを掲げた。

「まあ飲みたまえ、若者よ」
「……」

　曽根は黙ってワインを受ける。店員さんがお茶を２つ、持ってきてくれた。遠藤さんが立ち上がる。

「俺、ちょっとお手洗い行ってくるね」
「はーい。いってらっしゃーい」

　私が手を挙げると、遠藤さんは笑いながら席を立った。
　曽根と二人になり、無言で飲み物を口に運ぶ。
　沈黙を破ったのは、曽根だった。

「……似てない、ちょっと」
「は？」
「……小川先輩に」

　私はぽかんとする。

「……誰が？」
「遠藤さん」
「やす……小川先輩に？」
「そう」

　私は思わず、考え込んだ。
　康広くんの気弱そうな微笑み。華奢な身体つき。身長だってそんなに高くない。
　一方の遠藤さんは、確かにたれ目ではあるけれど、自信にあふれた笑顔だ。康広くんはもちろん、曽根よりも背が高くて、私と頭一つ分は違う。何かスポーツをしていたのだろう、スタイルがいいのはスーツを着ていても分かった。

「……どこが？」

　本気で眉を寄せた私に、曽根がうろたえた。

「ニコニコしてるとことか……」
「まあ愛想はいいよね。確かに」
「話し上手なとことか……」
「まあ、あんたに比べたら大体の人は話し上手だよね」

　曽根がぎゅっと眉を寄せて唇を尖らせる。他に似ているところを探そうとしているのだろうか。
　私は苦笑した。

「……で、”小川先輩”に似た人を紹介してくれて、どうしようと思ってたわけ」

　曽根はちらりと目を上げたけれど、何も言わずにワインを飲み干し、お茶をぐいぐい飲んでいく。

「曽根？」
「別に」

　お茶を飲み干して、曽根は言った。

「別に、なんでも。お前が興味ないなら、別にいい」

　むっつりしたまま言われて、ため息をつく。

　……気を使ってくれた、つもりなんだろうか。
　おおいに、ズレにズレた気遣いだけれど。

　机の上に置いた曽根のスマホが揺れて、二人してびくりと身体を震わせた。
　曽根が眉を寄せてスマホを開く。「遠藤さんだ」と呟いてメッセージを確認すると、「はぁ……？」といら立ったような声を出した。

「なに？」

　覗き込んだ私に、曽根が黙って画面を見せてくれる。

【悪いけど、同期から飲みの誘いがあって先に出ました。会計は済ませたからあとはご自由に。西野さんの分は俺がおごるけど、曽根ちゃんは後で請求するからよろしく】

　それを見た私は、思わず笑いそうになった。


「この先輩には敵いそうにないねぇ、”曽根ちゃん”」
「うるせーよ」

　ますますむっつりした曽根の頬は、少し紅潮しているように見える。
　それがアルコールのせいか、羞恥心のせいか、気持ちのいいお酒を楽しんだ私には分からなかった。