素直になれない眠り姫

第２章 王子様は低空飛行

19

「……お前、写りすぎじゃね……？」

　ぽつりと曽根が呟く。薄々感じていたことを指摘されてそっと目を逸らした。

「……純が写真提供したからじゃ……」
「どーだかねぇ」

　曽根は言って、次の飲み物を取りにカウンターへ向かう。私は一瞬引き留めようとしたけれど、それもどうかと思って手を引っ込めた。
　ちびり、とまたスパークリングワインを口にする。
　周囲からはそれぞれ、「わかーい」「何この変顔」と写真へのコメントが沸いている。私はそれを耳にしながら、グラスに口をつけている。
　二枚に一枚、私がどこかに写っていた。みんなの中心で笑っていたり、先輩たちと肩を組んでいたり。
　ぱっ、と写った写真にどきりとする。息を止めた。

「ーーおい、これ抜いとかなかったのかよ」

　慌てた誰かの声が聞こえた。
　画面が切り替わる。
　ほっと、止めていた息を吐き出す。
　なんとなく、周囲の空気が落ち着かない。
　それもそうだ。康広くんと美晴ちゃんの婚約を祝う会なのに、私が康広くんと話している写真を映すなんて。

　－－あれは多分、康広くんが３年のとき。

　蘇った記憶は、曽根とのそれよりも鮮明だ。仕方がない。だって、あのとき私が好きだったのは、間違いなく康広くんだったのだから。
　周りが私を気にしている。気にしないでと言いたいけれど、無言のままであってはそれも言えない。私は曽根の姿を探した。
　曽根はバーカウンターでビールを受け取って、スライドを観ていた。その目に画面が映っている。さっきの写真も、観たのだろうか。はやく戻ってきてよ、と内心気が気ではない。

「久しぶり、愛里」

　私の肩を叩いたのは、トランペットの先輩だった。

「今日来てるってことはさ、お祝いしに来たんでしょ、二人のこと」

　にこ、と微笑まれて微笑み返す。笑顔がこわばっていないか、ドキドキした。

「もちろんです」

　答える声が乾いている。スライドを観ながらも、みんなが私たちの会話に耳をそばだたせている。
　この声では信ぴょう性が疑われると、私は言葉を付け足した。

「だってもう、さーー７年前の話ですよ」

　危ない。３年前、と言いそうだった。
　康広くんと別れたのは、確かに３年前だ。けど、それをみんなは知らない。私が康広くんにアプローチしていたのは、７年前までーー彼が卒業するまでだと思っている。
　その後、私たちが会っていたことは、誰も知らない。
　－－私と康広くんしか、知らない。

　途端に胸が苦しくなった。どうして隠しておいたのだろう。「みんなに冷やかされたら嫌だから」と隠しておくことを希望したのは康広くんだった。私は、ほんとは、みんなにーー純にも、つき合ってるんだって、言いたかった。うまいこと誰かと鉢合わせて、「バレちゃったね」なんてことにならないか、期待すらしていた。それなのに。
　みんなに言っていれば、こんなにややこしいことにもならなかった。「二人だけの秘密」が嬉しいのは、相手が特別、大切な存在であってこそだ。

　康広くんは、最初から、私と別れる前提だったんじゃーー

　今まで考えもしなかったことが頭を巡る。これじゃまた、自己嫌悪の嵐に陥ってしまう。私は息を吸って、吐き出す。呼吸ってどうやってしたんだっけ。なんだかとても、下手くそだ。

「西野。お前、今日こっちにしとけ」

　ひょい、と横から手の中のワイングラスが奪われ、ウーロン茶の入ったグラスを渡される。

「え、なん……」
「こっちは俺がもらう」

　曽根は当然のように、私が持っていたグラスを一気にあおった。

「……曽根が飲んでる」
「お前、飲めないんじゃなかったのかよ」

　太鼓の先輩が文句を言う。曽根は眉を寄せてちらりと先輩を見、気まずげに私を見て、「今日は飲める日です」とか適当なことを言う。私は思わず笑った。

　しばらくの歓談の後、視界がまたマイクを手にした。

『じゃ、そろそろ、インタビューターイム。はいっ。小川くん、美晴ちゃん、こっち来てね』

　言われて、康広くんと美晴ちゃんが司会の横に立つ。

『じゃ、二人がつき合う馴れ初めからーー』

　司会は楽し気に、二人の話を引き出した。
　みんなが「えー」「そうなんだ」「マジかー」と反応しているのを、私は引きつった笑顔で聞いている。早く終わってほしい。二人の馴れ初めを聞くのも、ときどき照れ臭そうに見つめ合う姿も、ほほましく見守るのは結構骨が折れた。

『それじゃ、次はみんなから一言もらおうと思いまーす』

　司会は言って、二人の横から離れる。

『小川くんが部内の後輩と婚約した、って聞いて、やっぱりみんな、思い浮かべた人がいたんじゃないかなー』

　司会の先輩は楽しげに、歩いてくる。
　私に向かって。
　ぞっと、背筋に寒気が走った。

　－－純。

　会場の出入り口近くにいた純が、困惑した表情をした。
　知っていたのか、知らなかったのか。
　止めようとしたけど、先輩が独断でやっているのか。

　会場が微妙な空気になるのを遮るように、太鼓の男子が「いたいたー！」とあいづちを打つ。

　司会の先輩が、私の前に立っていた。

「西野愛里ちゃん。久しぶり、相変わらず可愛いね。ーー二人のことを聞いたとき、どう思ったか聞いてもいいかな？」

　品がいいとは言えない笑顔で、マイクを差し向けられる。
　私は生唾を飲み込んだ。