明日のために、昨日にサヨナラ（goodbye,hello）

.第８章 終わりと始まり

209 もう離さない

　栄太兄とは、少し周辺を散歩することにした。
　大学生の頃、しょっちゅううちに来てはご飯を食べたり子守をしていたから、栄太兄も我が家近辺は懐かしい場所らしい。辺りを見回して、懐かしそうな目をしていた。
　さすがに部屋着では外に出られないと、私も着替えを済ませてきた。スーツ姿の栄太兄と並んで歩いてもおかしくない恰好は……と考えて、結局、同窓会のときにも来たワンピースだ。
　ものすごく今さらだけど、化粧もして、髪も簡単にセットして。
　「おまたせ」と声をかけたら、栄太兄は私を見て、照れたように微笑んだ。
　「ほんま、すっかりお姉さんやなぁ」なんて、まだ子ども扱いしているようなことを言うものだから、唇を尖らせたりもしたけれど、少し歩いたとき、「寒いな」と呟いた栄太兄が、すっと手を差し出してきた。

「――手、繋ごうか」

　戸惑いながら見上げた先に、栄太兄の柔らかい微笑みを見つけて頷く。

「……うん」

　差し出された手に、自分の手をそろりと重ねる。指と指を絡めて繋いだ。
　どきん、どきん、と心臓の鼓動が聞こえている。
　いつの間にか、栄太兄の手はあったかくなっていて、冷えた自分の指先がじんわりとあたたまっていくのが分かる。
　少し触れるだけで、喜びに顔が赤く染まる。
　そんな顔を見せたくなくて、「駅の方、行ってみよう！」とぐいぐい手を引っ張った。

「この辺も少し変わったな」
「うん。家とか建て替わったりした」
「こっち行くと公園あったんやなかったか？」
「うん、あるよ。行ってみる？」

　確かに風は冷たいけど、日差しはぽかぽかしたいい天気だった。この気候なら、両親もデートを楽しんでいるだろう。
　そう思いながら、なんとなく駅に向かって歩いていたら、近くの児童公園の近くまで来た。
　栄太兄が公園を見やって懐かしそうに眺める。

「なっつかしいなぁ。しょっちゅうブランコで健人が靴飛ばし過ぎて、よう取りに行かされたわ」
「あー、そうだったそうだった。またか！　って、よく走ってたね」
「明日の天気、それで占おうって言いはるのに、結局木に引っかかって訳分からんことなんねん」
「あはは、お兄ちゃん、占いのときは全力で飛ばすんだもん。そうじゃないと神様が教えてくれないんだって」
「そんなん体のいい言い訳やな」
「だと思う」

　手を繋いでいてもいなくても、栄太兄との会話はテンポよく流れて行く。
　ここで、慶次郎に抱きしめられた夜のことを思い出した。
　栄太兄は楽しげに公園を見回す。
　そんな姿に、私の頬は自然と緩んだ。
　慶次郎と一緒にいたときは、もっと恋人らしくした方が、なんて気になったことも、結局、栄太兄とだと気にならない。
　そんな一つ一つのことが、なんだか不思議に思える。

「あ、そうだ！」

　私は思い立って、栄太兄ともども駅前にあるリビング用品店へと足を向けた。
　手にしたのはシンプルな白い花瓶だ。
　私が自分で買おうとしたけど、栄太兄にそっと手を押さえられて甘えることにした。
　栄太兄は首をかしげて、「花瓶なんて渋いチョイスやな」と不思議そうにしていたけれど、「うん。さっきのバラの花束、これに生けて、部屋に飾ろうと思って」と言うと、ちょっと驚いた顔をした後で、照れ臭そうに笑った。

「おおきに」

　その笑顔に、ふわっとまた、心が温かくなる。
　それは、ずっとずっと焦がれていた、私の大好きな笑顔だ。
　嬉しくて、嬉しすぎて、ぎゅっと胸が苦しくなる。
　つい、昨日までーーそれどころか、今日の午前中まで、こうして隣にいられるだなんて思いもしなかった人なのに。
　もう、手放すことなんて、考えられないくらいに、栄太兄は私の中に入ってくる。

　駅ビルを抜けて、また私の家の方向へと向かった。午後からバイトだと言ったのを、栄太兄はちゃんと覚えていてくれて、慌てなくてもいい時間に帰路についた。
　手を繋いで、二人で歩いていく。
　駅から家へのその道は、慶次郎とも、何度も歩いた道だった。そんなことを考えていたら、向こうから一人の長身が見えて歩調を緩める。

「――礼奈？」

　栄太兄が不思議そうに声をかけた。
　私はちらりと栄太兄を見上げて、また前を向く。
　歩いてきたのは、慶次郎だった。
　イヤホンで音楽を聴いていた慶次郎は、そこでようやく私に気づいたらしい。
　顔を上げると、驚いたような顔をして、栄太兄と私を見比べた。
　私は一瞬、栄太兄と握った手を解こうか迷って、やめた。
　あえてそんなことをしなくてもいいだろう――慶次郎の前では。
　栄太兄がまばたきをして、慶次郎を見やる。慶次郎もイヤホンを外した。

「あれ、君、いつだか鎌倉で……」
「その節はお世話になりました」

　言いながら立ち止まると、栄太兄に軽く頭を下げた。
　――そっか、花火大会のとき、コンビニで絡まれてたところを栄太兄が助けてくれたんだった。
　たった二年半前の出来事が、ずいぶん昔のことに思える。
　あの頃には想像もしてなかった、怒濤の二年半だった。
　慶次郎は視線を、栄太兄から、私と栄太兄が繋いだ手に移した。

「そ、か」

　短く言って、私を見て、微笑む。

「……よかったな」

　私はその顔から少し視線を落として、こくりと頷く。

「……ありがと……慶次郎」

　ぽつりと言うと、慶次郎はああ、と頷いた。

「俺、これからバイトだから」
「うん、行ってらっしゃい」

　手を挙げて、去る背中を見送る。
　数歩行ってから、慶次郎が「あの」と振り向いた。
　戸惑ったようにまばたきする栄太兄に、慶次郎はまっすぐな目ではっきり言った。

「そいつのこと、泣かせたら、殴りに行きますから。ーー二度と、手ェ離したりしないでくださいね」

　それじゃあ、と、一方的に言い捨てて去っていく。
　私は思わず、慶次郎の背中と栄太兄の顔を見比べた。
　ほぅ、と息をついた栄太兄が、私を見下ろす。

「礼奈……もしかして彼が」

　言いかけた栄太兄に、私ははっきり答えず、肩をすくめて苦笑する。
　栄太兄も苦笑気味の微笑みを浮かべて、私の手を握り直した。
　私もそれに応えるように、握る手に少し力を込めた。

　離さないよ、慶次郎。

　心の中で、私は答える。

　私は、ずっと、ずっと、この手を握って歩いていく。
　これから先、何があっても――

　来るときにはまだ昇りきっていなかった太陽は、もう空高く昇って、街をあたたかく照らし出していた。