マイ・リトル・プリンセス

.９ 新婚生活

48 内定祝い

　翌週、礼奈と予定を合わせて夕飯を一緒に摂ることにした。
　家で食べたい、と言うた礼奈は弁当でもええと言うてたけど、お祝いのつもりやしそれじゃ味気ないやろうと半休を取り、少し華やかな夕飯を準備した。

「ほんとによかったんか？　せっかくの内定祝いが俺の家で」
「うん、いいの」

　迎えにいった駅から家まで連れ立って歩きながら問えば、礼奈は歌うようにうなずいた。
　軽やかな足取りは気持ちの現れやろう。鼻歌すら聞こえそうな横顔に、自然と俺の口元も緩む。
　嬉しそうな礼奈を見るだけでご機嫌になれるなんて、我ながら単純過ぎるやろうか。でも、それでええねん。あんまりごちゃごちゃ考えるのは性に合わへん。
　駅近くのスーパーのロゴが入ったビニール袋ががさがさ言うて揺れてる。それぞれ一本ずつ飲もうと買った、俺のビールと礼奈のレモンサワー。
　頬を撫でる風は涼しくて、日中の暑さはない。もう秋になるんやなぁ、とつくづく思う。
　昨年の、紅葉狩りのときだったか。礼奈にプロポーズしよう、思うたのは。礼奈こそが俺の半身や、てくらい、なんや強く思ったのは。それからもう一年経つ。
　あのとき一緒に歩いたじいちゃんは、今はもういない。
　結婚式の翌月、じいちゃんは他界した。俺たちの結婚式を見て、ほんま喜んでくれてて、「栄太郎の面倒を見れるのは礼奈くらいしかいないぞ」なんて言うてたじいちゃん。俺が初孫やったからな、えらいかわいがってくれてたし、えらい、気にかけてくれた。
　大切な人と一緒に歩く、何てことのない道を、毎日を、じいちゃんとの時間が大切なもんやて教えてくれた。こうして、礼奈と一緒に歩いているこの時間も、きっと数十年後には大切な思い出になるんやろう。

　住宅街に入ったとたん、駅前の喧噪はぐっと遠ざかった。
　どちらからともなく伸ばした手は、自然に指を絡めて繋がった。三十センチの身長差も、十二の年の差も、こうして歩けば気にならへん。
　礼奈となら、どこまででも行けそうな気がする。どこへでも行きたいと思える。
　歩いてるうち、目が合って、笑った。互いの歩みを感じながら、ときどき会話を交わして、なんでもないことに笑う。
　その笑いが、でれでれに緩んでる気ぃがするのはご愛敬や。
　――もう少ししたら、こうして毎日一緒に歩くことになるんやろか。
　自分の妄想に、いや、毎日あるわけやないか、と訂正する。
　生活時間帯が合わないと、一緒に通勤することもないやろうし。礼奈はどんな生活になるんやろ。医療事務やって言うてたけど――

「栄太兄？　考え事？」

　三十センチ下から見上げてくる礼奈にきゅんとしつつ、「いや、何でもない」と笑った。

　二人での生活を想像してた、なんて、気恥ずかしくて言えへんわ。

「ほんま、ようがんばったな。お疲れさま、礼奈」

　俺が頭を撫でると、おひいさまは弾んだ笑い声と共にうなずいた。

　＊＊＊

「ふぁー、おいしかったぁあ！」
「お口に合ってよかったわ」
「うん。ほんとおいしかった！　栄太兄お店出せる！」
「それは言い過ぎやろ」

　夕飯の後は、コーヒーをいれてちょっとお高いケーキを食べた。
　職場の女性陣一押しの、ちょっとビターで濃厚なチョコレートチーズケーキ。職場近くで買うておいたやつや。

「ケーキもほんと美味し……お腹いっぱいなのに食べちゃう」
「ええで、全部食べても」
「ええぇ、一気に食べるのもったいないよ。せっかくホールで買ってくれたんだもん、明日の朝も食べたい……」

　幸せな悩みに頬を押さえる礼奈に笑ったところで、「あ、そうや」と思い出した。
　部屋の片隅に置いてあった紙袋を手にする。
　健人が置いていったあれや。
　礼奈が袋と俺を見比べてきょとんとした。

「なに？　これ」
「健人からや」
「健人兄ぃ？」

　礼奈は途端に微妙な表情になった。

「……なんか変なもの入ってたりしない？」

　そうやろ、やっぱそう思うやろ。あいつの日頃の行いのせいやんな。
　内心大いに賛同しつつも、笑いをこらえる。

「礼奈が喜ぶもんや言うてたで」
「ほんとかなぁ……」

　考えるような顔の礼奈に、俺は笑った。

「俺もなんか買うてやれればよかったんやけど……今度また選びに行こうな」
「え、い、いいよ。今日だってたくさん準備してくれたし……栄太兄とは、一緒にいられればそれでいい」

　ふわんと微笑まれて、こっちまで笑顔が移る。
　はぁ……今日もほんまかわいい。
　礼奈は「よし」と気合いを入れて、慎重に紙袋を開いた。
　紙袋の中には白いきんちゃく状のラッピング。
　そのリボンをほどいて中をのぞいたとたん、礼奈の顔がぱっとほころぶ。

「ふわ！」

　なんやろと思えば、袋から出てきたのはタオル――いや、

「ふっわふわ！　もっふもふ！　栄太兄、触ってみて！」

　礼奈に差し出されて触れたそれは、白いタオル地の服みたいや。
　確かにもふもふのふわふわで、さわり心地がたまらん。

「……癒やされるなぁ」
「だよね！」

　礼奈は嬉しそうに言いながら、それを広げた。
　白いパーカーと、セットらしい短パン。ルームウェアってやつやろう。

「え、今日これで寝る。パジャマにする」
「よかったな。風呂、湧いてるで。入っといで」
「うん」

　大きくうなずくと、礼奈は嬉しそうに洗面所へ向かった。
　礼奈が喜ぶ、ちゅうのは正解やったなぁ、と健人の言葉を思い返す。
　けど、俺が喜ぶっちゅうのはどういうこっちゃろ――

　――俺の想像力が不足してただけや、ちゅうのは、礼奈が出て来てすぐに分かった。