マイ・リトル・プリンセス

.10 卒業まで

60 新年会

　翌日の昼前、いつも通りの頃合いに、いつも通りの親戚が鎌倉に集まった。
　まずは礼奈の家族、政人一家。消防士である長兄の悠人は勤務明けらしく、眠気をはらうように伸びをしている。

「眠いなら、上で寝て来いや」
「うん……乾杯したら、そうする」

　ふわぁとあくびをかみ殺した目が、自然と流し目になった。女が見たらドキッとしそうやけど、考えてみれば政人によく似た容姿やのに、悠人に浮いた話はまったくない。
　いったいどんな女に興味を持つんやろうな。
　ちょっと気になって、またいずれ従兄弟おとこどもで集まるかと頭の中で算段をつけた。

　次いで、隼人一家がやって来た。ゆるっとしていた空気も、ここの女性陣が来ると自然と引き締まる。この一家の中では、長男の翔太がマイペースなゆるい奴やけど、今日は研究なのか来てへんらしい。
　香子さんと娘の朝子がてきぱき動いて、持ってきたおかずを卓に広げ、コップを並べる。それぞれ料理を持ち寄った宴会がいつものスタイルや。

　これまたいつも通り、席は自然と、親と子どもに分かれた。俺はといえばどっちつかずで、そのときどきで政人たちと話したりイトコに混ざったりする。
　乾杯して少しすると、悠人は「じゃあ、ベッド借りる」と席を立った。俺が使った――いうても寝てないけど――部屋を示してやると、「ありがと」と眠そうに微笑んで廊下へ出て行く。
　それを見送ったところで、「栄太兄」と礼奈が俺を呼んだ。

「なんや？」
「氷、作ってあったっけ。忘れてた」
「ああ、昨日俺がセットしといたから、ひと山はあるで」
「ほんと？　よかった」

　にこっとはにかむ笑顔に吊られて微笑む。
　はぁ、俺の嫁ほんまかわええ。
　和んでいたら、座った礼奈の肘を、朝子がちょいちょいとつついた。

「まだ栄太兄って呼んでるんだね」
「う、うん……変かな」

　礼奈もちょっと気にしているのか、朝子の反応をじっと見ている。が、朝子はビールを口に運びながら笑った。

「別に、呼び方なんて夫婦それぞれだし、ふたりがそれでいいならいいんじゃない？　いまさら名前が呼びにくいなら、あだ名つけちゃうとか」
「あだ名？」
「じゃあじゃあ、栄ちゃんとか？」

　女子ふたりの会話に、横から健人が割って入る。
　とたんに女子同士、神妙に顔を見合わせた。

「……なんか違うか」
「うん……なんだろ、違うね」

　……なんやねんそれ。一瞬期待した俺が馬鹿みたいやわ。
　内心舌打ちしながら、ビールを手にして座り直す。
　横に隼人兄ちゃんが来て、「仕事、どう？」と肩を叩かれた。

「うん、まあまあやわ。まだ慣れんこともあるけど、前より人間らしい生活できてるし」
「そっか。やっぱそうじゃなきゃねぇ。新婚なんだし。もう一緒に住んでるの？」
「いや、まだやけど」
「あ、そうなんだ。卒業、待つ感じ？」

　その話については……隼人兄ちゃんの横にいる政人が気になる。
　いや、俺は一応、そのつもりやねんけど。礼奈もたぶん、そのつもりやけど。でも、まだ、政人に何も話してへんし、それに――

「そういや、栄太郎。母さんから、話聞いたか？」

　政人が声をかけてきて、俺は思わず目を泳がせた。「あ、ああ」とうなずくと、隼人兄ちゃんが「なに？」と俺たちの顔を見比べる。政人がうなずいた。

「ここの家、栄太郎たちにやるって。――だろ、母さん」

　ばあちゃんは声をかけられて、にこにこしながらうなずいた。政人は俺を見て、「便利とは言いがたい場所だから、よく考えろ」と言うたけど……乗り気やのは俺よりも礼奈の方なんやけどな。
　ちらっと礼奈を振り返ったけど、礼奈は朝子や健人と何やら話してはる。俺をどう呼ぶかで盛り上がっとるらしい。

「――ま、その話は、あとでしよう。とりあえず、仕事に慣れたならよかったな」

　政人は叔父らしい鷹揚さで微笑んだ。
　今日は義父モードではなく叔父モードらしい――今は、と言うべきかもしれんけど。

「せやなー。……ほんま、思い切れば変わるもんやな」
「そうだよねぇ。意外とうまく行ったり、行かなかったり。人生っておもしろいねぇ」

　隼人兄ちゃんはにこにこしながら、そんなことを言う。ほんまそうやな。うまくいったり、いかなかったり。それでも、どうにかこうにか、努力を続けていけば、報われる――ことも、ある。
　……そうやないこともあるやろうけど。
　ビールの炭酸を口の中で転がしながら、しばらくわいわいとした和やかな賑やかさを楽しんでいたら、リビングのドアが開いた。
　のっそりと顔を出したのは悠人や。

「栄太兄……」
「ああ、なんや悠人。もう起きたんか」
「うん……」

　こくりとうなずいて、大きくのびをする。一時間そこそこしか眠ってへんけど、仕事中も仮眠は取ってはるはずやから、そんなに長々と休まんでも平気なのかもしれへん。けど、若さもあるやろな。ちょっとうらやましさを感じて――いや、でも俺もまだ若いはずや、と自分を慰める。
　腕を下ろしてふぅと息をつくと、悠人が首をかしげた。

「あのさ、栄太兄って……結構、几帳面？」

　突然の問いに、俺も首をかしげる。

「なんや、急に？」
「うん……あの部屋、栄太兄が泊まったんだよね？」

　急に、嫌な予感がした。背中が強ばる。

「なんか……シーツ、張ったばっかみたいだったし、誰か寝た感じしなかったから……」
「ちょちょっ、悠人……！」

　慌てた俺は、飛びつくように悠人の口を塞いだ。政人とばあちゃんの顔は――怖くて見れへん。
　ばあちゃんはおっとりと笑った。

「あらぁ。だから、布団敷いて一緒に寝ればって言ったのに。ベッドに二人じゃ狭いでしょう」
「い、いやあの、ば、ばーちゃん……！」
「なんで？　結婚してるんだし、いいじゃない。ねえ、政人？」

　ばあちゃん結構ぶっ込むな！　顔があっつくて真っ赤になっとるのが分かる。後ろで政人の「まあな」という苦り切った声が聞こえた。
　その声、全然納得してへんやん！
　そんであれや、こういう話になるといっつも参戦してくる奴がおる――そう、健人や。ニヤニヤしながら立ち上がり、俺の肩を抱くとうんうんうなずいた。

「そうだよねぇ。結婚してるんだし、多少のイチャイチャは仕方ないよねぇ。っていっても、まあ、いちお、他人の家なわけだしィ？　イチャイチャも常識の範囲内にしてほしいとこだけどォ……」

　健人！　お前、アレコレわかってて言うてるやろ！　そういうとこやぞ！　ほんまそういう……！

　奥歯を噛み締めてにらみつけても、健人にはどこ吹く風や。
　ほんっま、ムカつくなこいつ！
　少しは年上の沽券を見せつけたろ、と息を吸ったとき、ぽつり、と声が聞こえた。

「……だって、年末、一緒にいられなかったんだもん」

　男たちの空気が一瞬止まって、うつむいた礼奈に視線が向く。

「……新婚だったのに。一緒に年、越せなかったから。今年」

　ちょっととがらせた唇をコップに添えながら、そうつぶやいた礼奈に――

「っかわいい……!!」

　飛びついたのは、隣の席の朝子やった。

「そうだよねぇ、初めての年越し、一緒にしたいよねぇ」

　朝子がわしゃわしゃ礼奈の頭を撫でながら愛でる。俺は唖然としてそれを見ていた。
　――ずるい。ずるすぎる。それ俺の役目やん。そこ、変わってや！
　なりふりかまわず抱きしめたいのに、目の前に義両親と義兄がいてはそうもいかん。朝子がヨシヨシと礼奈の肩を抱き寄せている。くっそぉお朝子ぉお！　俺が動けへんの分かってて礼奈にべたついとるやろ！　俺かてベタベタして、甘やかしてなだめてドロドロに甘やかしたいっちゅうねん！
　憤りに燃える目をそちらに向けとったら、こほん、とひとつ、咳払いが聞こえた。
　はっとすると、政人が立ち上がる。

「――ったく。ここにいると、ゆっくり話もできないな。栄太郎、上行くぞ。隼人、酒持ってこい」

　えっ？　とまばたきする俺の横で、隼人兄ちゃんが「はいはーい」と酒瓶を持ち上げる。

「香子ちゃん、ちょっと行ってくるね」
「うん、いってらっしゃーい」

　香子さんと、彩乃さんまでがにこにこしながら手を振る。
　え？　話？　……なんの話？
　戸惑う俺の背中を、ぽんと手がたたく。びくっとひるんだ俺の横で、政人がにやりと笑った。

「なぁにビビってんだ。つるし上げたりしないから安心しろ。ほら、行くぞ」

　俺は小さくなって、はぁ、とあいまいにうなずいた。