トキメキの押し売りは困ります！～イケメン外商とアラフォーOLの年末年始～

10

　蕎麦を茹でながら、食事を始めた勝くんの姿を見やる。
　もう少し若いときなら、あのまま腕の中に甘んじていただろうに。
　私は、いつの間にこんなに、理性とか、社会性とかに縛られるようになってしまったのだろう。
　ううん……きっと違う。
　それらしく自分が納得できるような理由をつけているだけだ。
　本当は、怖いだけだ。
　臆病なだけなのだ。
　勝くんに幻滅されることが怖い。
　勝くんや、みっちーとの関係が変わることが怖い。
　蕎麦を沸騰した鍋に入れたとき、お湯が跳ねて手にかかった。

「熱っ」
「大丈夫？」

　勝くんが立ち上がってこちらにやって来る。

「……なんか、ぼんやりしてない？　俺がやろうか？」
「ううん、だ、大丈夫……」

　勝くんの優しさに戸惑う。彼の優しさには慣れているはずなのに、慣れてしまってはいけないような気がして混乱する。勝くんは苦笑して、私の頭に手を置いた。

「……ごめん」
「え？」
「いや、強引だったよね。……ごめん」

　勝くんは言って、鍋の中で踊る麺を箸でほぐしていく。

「俺、麺茹でるの得意なんだ。やるよ」
「え、でも……」
「高校受験のときから、自分の夜食は自分で作っててさ。うどん茹でて食ってたの」

　にこりと笑う姿に、私は「じゃあ」と一歩引く。
　そして、買ってきたエプロンを思い出した。

「あ、あ、勝くん。そうだ。渡したいものがあるの」

　私はぱたぱたと寝室に行き、紙袋から青いエプロンだけを取り出した。
　ラッピングしなくて、逆によかったかもしれない。プレゼントにしてしまっては気を使わせるだろうから。

「これ。使って」

　勝くんは私から差し出されたエプロンを驚いた顔で受け取り、微笑んだ。

「ありがとう。いつでもここで料理していいってことかな」
「ん？　え、うん……」

　勝くんは笑い、エプロンを身につけて蕎麦を引き上げた。

「できたよ。梢ちゃんも食べよ、年越し蕎麦」
「うん」

　器に盛りつけながら、勝くんはまた笑った。

「梢ちゃんって、ほんと無自覚」
「ん？　え？」
「だから心配。だし、気になる」

　器を手にした勝くんが、私を優しく見つめる。

「……いいよ、急かさないから。待ってる」

　私はその笑顔に見惚れつつ、言葉を解釈しきれずに戸惑う。
　でも、一つだけ思ったのは、やっぱり私よりも勝くんの方が大人なんじゃないか、ってことで。

　ブブブブブ……

　不意に、こたつの上に置いてあった私と勝くんのスマホが、ぶるぶる震えた。
　二人してそちらを見た後、顔を見合せる。

「……勝くんも、セットしてたの？」
「梢ちゃんも？」
「うん。してた」
「そうなんだ」

　言いながら、端末を手にして震えを止めると、改めて顔を見合わせた。

「明けましておめでとうございます」
「今年もよろしくお願いします」

　ぺこりと頭を下げあって、また笑う。

「テレビもラジオもつけないままだと、年が明けたかどうだか分かんないもんね」
「うん」

　話しながらこたつの中に入り、勝くんは夕飯の続きを、私は年越し蕎麦を食べはじめる。

「……よかった、一緒に過ごせて」

　不意に、勝くんが言った。私は「え？」と顔を上げる。

「年越しのときに、梢ちゃんを一人にしたくなかったから」

　勝くんは照れ臭そうに笑って、「帰って来れてよかった」とまた箸を進める。
　ご飯を頬張るその横顔に、胸の苦しさを感じて、ごまかすようにまた蕎麦をすすった。

　なんだか、ずるいなと思う。
　勝くんてば、そういうこと言っちゃうのは、ずるい。

　感情がごちゃまぜになって、よくわからないまま目が潤んでくる。
　それを湯気でごまかして、鼻をすするのも蕎麦を食べているせいにして、私たちは少し話した後、就寝することにした。



　私はベッドに横になって、細く長く息を吐き出した。
　勝くんに抱きしめられた温もりと、唇に触れた柔らかな熱。優しい笑顔に囁く声。
　２時間にも満たない勝くんとのやりとりが、頭と身体を巡っている。
　ドアの向こうでは、勝くんが眠る準備をしているのだろう。ごそごそと音がしていたが、そのうち静かになった。
　高揚した胸を、手で押さえ付けてみる。
　全然落ち着かない。
　なんでこんなにそわそわしてるんだろう。
　自分を抱きしめるようにしてみて、疼いているのは自分の中心だと気づいた。

　……もっと、欲しい。

　欲求が言葉になった瞬間、顔から火が出る。
　待って。ちょっと。待って。
　想いが通じた（ような気がする）からって、気が早くない？　やっぱりあれ？　リミット近いぞっていう、子作りの本能的な？
　数少ない元カレたちとは、ゆっくり距離を近づけいくたちだった。一ヶ月でそういう気配があると、「もう少し待って」て言ったくらいなのに。
　なんで、どうして、こうもまぁ……
　はぁと息を吐き出す。

　壁の向こうに聞こえていた物音はなくなり、静けさに包まれている。
　仕事で疲れた彼は、もうすやすやと眠っているだろうか。
　隣の部屋で、勝くんが眠っている。

　呼べば、答えてくれるだろうか。
　求めれば……応えてくれるだろうか。

　胸に押し付けた手を、寝巻の中へ差し入れてみる。
　自分の肩を直接、撫でるようにさすってみる。

　これが、勝くんの手だったら。

　ーー梢ちゃん。

　勝くんが微笑んで、その手を私の身体に這わせて……

　あああああああ。

　思わず声が出そうになり、慌てて枕を顔に押し付ける。
　ダメだって。
　ダーメーだー、って！
　発熱しているんじゃないかっていうくらい、顔が熱い。やだ、もう。ほんとやだ。こんなになること、今までなかったのに。
　ぎゅぅと枕を抱きしめて、深く、深ぁく、息を吐き出す。

　これじゃまるで……へんたいみたい。

　再び枕に顔をうずめた。