寺嶋くんは祓いたい

第二十六話 ソウ、どこだ

　穴の向こう側は、夜の病院だった。
　
　昼に祠に来た時に幻影で見た病院と似ているように見えるが、明らかに前回よりも廃れている。
　床には埃が積もり、天井には蜘蛛の巣が張り、瓦礫がところどころに落ちている。
　廃病院なのだとはっきりとわかる。

　また、過去の幻影を見せられるのだろうか。
　少しの間周囲を見回したが、何も起こらない。

「ソウ、どこだ！」

　声を張り上げた。
　返事はない。静寂が耳を打つ。

「ソウ、いるんだろう！」

　寺嶋の兄が必死に切り開いてくれた道だ。
　絶対にここに寺嶋がいるはずだ。
　彼を探すために、城ケ崎は歩き出した。

　歩いても歩いても病院の廊下が続いている。
　不思議なことに、どんなに歩いても細長い廊下が続いているだけだ。ロビーだとかの広い場所に辿り着く気配がない。

　廊下には閉じられた扉がいくつも見える。
　適当に一つ選んで開けてみようとしたが、開かなかった。どうやらこのまま、廊下を進むしかないようだ。

　どこまでも、どこまでも長く廊下が続く。
　このまま進んでいけば、ソウはいるのだろうか。
　なにか間違っているのだろうか。進むのではなく、引き返した方がいいのだろうか。

　脳裏に想起されるのは、とあるギリシャ神話だ。
　男が妻を取り戻すために、冥府まで下る。冥府の神に「振り返ってはならない」と条件を出されて、男は妻を連れて地上を目指す。あともう少しで地上に帰れるというところで、男は不安になって振り返り、禁を破った結果妻を失ってしまう。

　今のこの状況は、まさに冥府下りのように思われた。
　振り返って道を引き返した途端、寺嶋と自分とを結ぶ糸が千切れてしまうような気がして、進む以外の選択肢を取れなかった。

「……そうだ！」

　ふと、城ケ崎は寺嶋家次男の部屋で日記を見つけた時のことを思い出した。
　あの時は落とした市松人形を拾って見つけたのだった。今思えば、あれは人形の導きだったのではないだろうか。

　あの時のように、人形に助けを求められるかもしれない。

「母さん、助けてくれ」

　一度立ち止まって、桐の箱から市松人形を取り出した。
　大事に抱え込んだ金髪碧眼の人形は、優しい微笑みをたたえていた。

　片腕に人形を座らせるようにして抱きかかえ、再び廊下を進み始める。
　なぜだか、先ほどよりも廊下が少し明るく見えた。蛍の光のような柔らかい照明に、どこかから照らされているようだ。

　不意に、前方で影が動いたような気がした。
　まるで暗がりの中に人がいるかのように。

「ソウ！」

　あれはソウだと、確信を持って呼びかけた。

　人形を落とさないように気をつけながら駆け寄って距離を詰めると、そこに人がいるのがはっきりとわかった。黒髪の誰かが、こちらに背を向けて立っている。

「ソウ、迎えに来たんだ！　一緒に帰ろう！」

　背を向けている人物が声に反応したのか、ゆっくりと振り返る。
　振り返った顔を目にして、城ケ崎は……

「ひ！」

　小さく悲鳴を上げた。

　振り返った人物はたしかに寺嶋崇ソウの顔をしていて、そして、両目と口から黒い血を垂れ流していた。まるで彼の身体の内側に詰まった黒いものが、目と口から溢れ出してきているかのように。両目と口は真っ黒で、中に暗黒しかないように感じられた。

　子供の落書きじみた姿のアレが、彼なのだろうか。
　それともカミとやらが作り出した偽物なのか。

　どう判断すべきか。
　ここで判断を間違えたら、もう二度と彼を取り戻す機会は訪れないだろう――そんな予感がした。