誰からも愛されないオレが『神の許嫁』だった話

番外編：新婚旅行と水の落とし子編

第二十七話

「あんなに長い間、人前で抱き締めるなんて！」
「ごめんごめん、つい。嬉しかったんだよ」

　ぷりぷりと怒るウエルを、ハオハトが宥めながら並んで歩いている。

　街は祭りの雰囲気で活気に溢れ、人通りが多い。
　これなら期待できそうだ、と心が弾む。

　風向きによっては、街中で潮の匂いを感じる。
　近くに海があるのだそうだ。海にも足を運びたい。
　　
　だがその前に宿に向かわなければ。
　まずは宿を取らなければ、話にならない。
　
　宿はどこだろうときょろきょろしながらも、ウエルはついつい道行く人々の顔を見つめてしまった。
　年老いた男も若い娘も、老若男女の区別なく人々の顔にはタトゥーが彫られている。この街は成人したら顔にタトゥーを彫る習慣を持つ、マバ族の街なのだ。

　ウエルはつい、自分が案内したマバ族の老人のことを思い出した。
　爺さん、今頃どうしているかな……などと思いを馳せる。怪我はきちんと治ったのだろうか。故郷に帰れたのだろうか。

　ウエルは道行く人のうち一人を呼び止め、宿の場所を聞くことにした。

「すみません、この辺に宿はありますか？」

　尋ねると、その人は変な顔をした。

「ありゃ旅人さん、この時期に着いたのかい？　一応教えるけど、宿はもうどこもいっぱいだと思うよ」
「え？」

　その人の言う通り、教えてもらった宿はどこもいっぱいだった。


「まさか祭り前になると宿がいっぱいになるなんて、知らなかったな……」

　ウエルはしょんぼりと宿を後にする。
　山に住んでいるから、宿に泊まることなどなかったのだ。それに聖地のふもとは一年中巡礼者が訪れるから、特定の時期に宿がいっぱいになるなんていうこともなかった。

「ウエル、毎日屋敷に戻るかい？　この街に飛んでくるのに一日もかからないよ」

　ハオハトが潜めた声で囁く。
　ウエルは、空飛ぶハオハトに抱えられてこの街までやってきたのだ。

「それだと旅行しにきた感じがしないし、街の外で野宿かなあ」
「野宿だなんて！　ウエルにそんなことはさせられないよ。ウエルは温かいところで幸せにしてなきゃ」

　とんでもない、とハオハトは顔を顰める。
　気が進まないけれど、祭りの間屋敷からこの街に通うことになりそうだ。
　嘆息したそのときだった。

「泥棒だーッ！」

　叫び声が耳を劈くのと同時、一陣の風が脇を駆け抜けた。
　人ごみの中から、一人の男が飛び出してくる。

「泥棒だ、捕まえてくれ！」

　いまの男が泥棒だ。
　瞬時に判断したウエルは、男目がけて走り出した。

「ウエルっ!?」

　ハオハトを置いて、盗人を追いかける。
　屋敷でぐうたらと怠けた生活を送ってはきたが、山跳びとして鍛えた脚力は衰えていない。
　ウエルが地面を蹴るとぐんぐん盗人の背中に近づき、伸ばした手が盗人の衣服を掴んだ。

「ぐッ！」

　ウエルは盗人を地面に引き倒した。
　そのまま身動きを取れなくさせようとする。

「ウエル、危ない！」

　ハオハトの叫び。
　見ると、盗人が腰元から短刀を引き抜いたところだった。
　刃の鈍い光が、目の前に迫る。

　鮮血が、散った。

「ハオッ！」

　ハオハトが盗人とウエルの間に割り込み、短刀の刃を素手で掴んでいた。
　神の身でも刃の鋭さに対して何もなしというわけにはいかないのか、白い手からぽたぽたと赤い血が滴っていた。

「ウエルを傷つけようとするものは赦さない」

　ハオハトは刃よりも鋭く、冷たい視線を盗人に向けた。

「ひ、ヒィイッ⁉」

　盗人は短刀から手を離し、腰が抜けた様子で地べたを這いずるように後退りする。睨まれただけだというのに、尋常ならざる怯えっぷりだ。
　短刀から手を離した盗人に周囲の男たちが飛びかかり、押さえ込んだ。
　
「ハオ、大丈夫か!?」

　ウエルはすぐさまハオハトの側に駆け寄り、手を取った。
　彼の掌から血が溢れ出している。痛そうな傷に、ウエルの顔が青くなる。

「大丈夫だよウエル、これくらいの傷すぐ治るから」

　ハオハトが囁くと、見る見るうちに傷が塞がっていく。

「す、すぐ治しちゃ駄目だろ！　こんな人前で！」

　誰かに見られたりしたら、先ほどよりもけたたましい叫び声が響くことだろう。ウエルは慌てて懐から手巾を取り出すと、ハオハトの傷口を覆うように縛った。
　手巾が赤く染まる。ハオハトは傷を治すのをやめてくれたようだ。

「人間じゃないってバレちゃうだろ」
「すまない。人の子の身体は本当に不便だね」
「人の目につかないところに行けるまで、我慢してくれ」

　宿の部屋が取れていたなら、宿に辿り着きさえすれば治しても構わなかっただろうに。
　宿が取れなかったことが残念でならなかった。

「……あと、守ってくれてありがとう」

　ぽつりと、礼を口にした。
　彼が盾になってくれたおかげで、自分は怪我を負わずに済んだ。すぐに治ると思っていたとはいえ、痛かったろうに。
　彼の手をそっと撫でた。

　そうしていると、ふたりに声をかけてくる者があった。

「盗人を捕らえてくれて、ありがとうございます」

　盗まれた荷の持ち主だろう。
　盗人から荷を回収した男が、ふたりに礼を言った。
　小綺麗な格好をした男だ。

「いえ、盗人を捕らえたのはオレたちだけではないですし」
「まず盗人の足を止めてくれたのは貴方です。それに、そちらのお方も怪我を負ってまで止めてくれました」

　男は、痛々しそうに手巾の巻かれたハオハトの手を見つめている。

「せめて屋敷で手当をさせてくださいませ。このまま放り出しては、私がご主人様にお叱りを受けます」

　男の申し出に、ハオハトとウエルは顔を見合わせた。

　ハオハトの怪我は、自分で治すことができる。手当などしてもらう必要はない。
　だが一目のあるところでそれをして、万が一誰かに見られたら騒ぎになる。
　そしてふたりには行先がない。

　どうやらどこかの富豪の使用人であるらしい男の申し出に、乗っかってもいいのではなかろうか。
　ウエルはそのように感じた。

「では、お言葉に甘えさせていただきます。いいよね、ハオ？」
「うん」

　ハオハトもこくりと頷いてくれた。
　こうして、ふたりは富豪の屋敷へと赴くこととなった。


「こちらがご主人様のお屋敷です」

　聳え立つのは、屋根と壁面の一部が朱塗りされた立派な建物だった。
　こんなにも鮮やかな赤を保つためには、しょっちゅう壁や屋根に塗料を塗り直さねばならないだろう。それをするだけの財力があるということだ。

　ハオハトとウエルは屋敷の中の部屋の一つに通された。
　ハオハトはそこで傷口を綺麗に洗浄してもらい、包帯を巻いてもらった。ハオハトの傷口が塞がっていなくて、本当によかったと思った。

「この手巾は洗っておきますね」
「え、そこまでしてくださらなくても……」
「いえいえ、荷を取り返していただいた恩に比べれば、これくらい何でもないことです。どうぞ部屋でごゆるりと休んでいてください」

　茶と茶菓子まで用意されてもてなされ、いたれり尽くせりだ。
　ここまでされてしまっていいのだろうか。
　戸惑いながらも、茶菓子をつまむ。遠慮なく手を出せるのは、ハオハトとの生活で贅沢品に慣れたからだろう。

「ウエルが無事でよかった」

　茶を飲んでいたハオハトが、ぽつりと呟いた。

「ウエルが刃を向けられた瞬間、冷静ではいられなくなった。私が刃を止めるからウエルは死なない、刃を止めるだけの充分な時間はある。そう計算できても、心が正常ではいられなかった。ほんの一欠片でもウエルが死ぬ可能性があるなんて……」

「ハオハト……」

　時を止めたまま永遠に自分と過ごすこともできたのに、ふたりの未来を尊重して彼は時を動かしてくれた。
　なのに、自分は無茶をして危うく死にかけた。
　そのことをようやく自覚した。

「だからもう無茶をしないでおくれ」
「ごめん、身体が勝手に動いてて……」
「正義感が強いところも、ウエルのいいところなんだね。ウエルのいいところを新たに知ることができてよかったよ。でも、お願いだからもうやめておくれ」
「うん、約束する」

　この身体は自分だけのものではないのだ。
　彼が大切に想ってくれているのだから、大切にしなければ。
　そのことを強く実感した。